— Он тоже был рыцарем? — заинтересовалась я.

— Нет, — губы капитана дрогнули в слабой улыбке. — Он был третьим принцем — самым выдающимся, на мой взгляд, из всех отпрысков императора. Благородный и доблестный, всегда сражающийся за права людей, искренне защищающий свой народ.

«Наверное, в будущем, Дэльяр будет похож на этого удивительного принца…» — подумала, сама не понимая, почему вспомнила о наследнике.

Не слишком ли часто я это делаю?

— Но если он принц другой империи, как вы оказались в Санриме? — Анна склонила голову к плечу, внимательно разглядывая рыцаря. Если так подумать, его внешность действительно отличается от типичных жителей нашего королевства.

— Когда я узнал, что Его Высочество отказался от титула и покинул дворец, я просто отправился следом за ним, хоть и был мал. Поступил в рыцарский орден и ждал момента, когда смогу принести ему клятву верности, но… судьба распорядилась иначе. Он погиб из-за ныне покойного короля.

— Боже… этот старикан, — прорычала Анна, уткнувшись лицом в раскрытую ладонь. — Столько жизней загубил. Надеюсь, его душа проходит все круги преисподней…

Я недоумённо моргнула.

— Но если он отказался от титула и покинул империю, как пересёкся с прошлым королём Санрима?

— Мой принц не мог сидеть без дела, он всегда беспокоился о людях и влез туда, куда не следовало. Более того, он влюбился в девушку, на которую положил глаз Эдиан.

— И что стало с этой девушкой? — напряглась я. История, каких миллион, но всё равно невероятно печальная. Со вкусом пепла на языке…

— Принц всё-таки смог её защитить, подделав личность. Она родила ребёнка, укрывшись в одной из провинций. Что с ней было дальше, я не знаю, как бы не пытался напасть на след. А потом я встретил графа Монро, выяснилось, что мы оба были знакомы с третьим принцем…

— О-о, так вот почему вы начали ему служить? — воскликнула удивлённо.

Не думала, что капитан откроется перед посторонним человеком, но, похоже, он доверят Анне больше, чем я думала. Это хорошо. Потому что я тоже хочу ей верить, хочу и дальше называть её своей подругой…

— Наверное, — уклончиво ответил он, печально усмехнувшись. — Это давняя история, моя леди, не берите в голову.

— Нет, я рада, что вы поделились ею с нами, — с улыбкой заверила я.

— Кажется, мы все стали чуточку ближе, — спокойно произнесла Анна, потянувшись. — Теперь нам следует немного отдохнуть, скоро дурацкий бал.

— Да, и у меня ещё было одно дело, — кивнула, вставая.

— Какое? — полюбопытствовала она. Взгляд стал внимательным.

— Написать и отправить старшей сестре письмо, — улыбнулась непринуждённо. — Кэррил прошла отборочное испытание в Кам, теперь ей предстоит пройти полугодовой подготовительный курс.

— О! Я слышала об этом, — воодушевилась Анна. — Кэннет рассказал, что твоя сестра набрала высший балл и показала отличные результаты на первом занятии по боевой магии. Он был так впечатлён, что будет настаивать на том, чтобы она выбрала его факультет.

— Ну, Кэрри и так туда собиралась, — улыбнулась я, потянувшись к вазочке с печеньем, которую принёс помощник повара. Ничего, если прихвачу парочку с собой. — Я рада, что её мечта наконец осуществится.

— Только ей придётся туго, — хохотнула подруга. — Кэннет одержим талантливыми учениками и требует с них больше, чем с других.

— Уверен, леди Монро справится с любыми трудностями, — спокойно прокомментировал капитан. — Она всегда была целеустремлённой и энергичной девушкой.

— Я тоже так думаю…

После «чаепития» мы разошлись по своим комнатам. Капитан остался со мной в гостиной в безопасном от следящих заклинаний месте. Я хотела, чтобы он отдохнул, ему и так приходится нелегко.

Я написала письмо и собралась сходить к королевскому посланнику, чтобы отправить его, как в дверь постучали.

Капитан тут же оказался рядом, встав так, чтобы его не было видно, когда дверь откроется, и кивнул. Я кивнула в ответ. В этом плане мы хорошо понимали друг друга.

— Кто? — спросила, не спеша открывать.

— Леди Эмор, не соблаговолите ли вы всё-таки впустить меня? — раздался по ту сторону насмешливый голос.

Я открыла дверь и отошла.

— Господин гвардеец, — исполнила книксен и выпрямилась. — Его Высочество передал послание для меня?

— Не совсем, — усмехнулся наглец, заходя. — Я принёс маску, о которой мы говорили. И ещё рассчитывал на чай.

— В покоях незамужней девушки, участницы королевского бала? — поинтересовалась скептически. — Да вы шутник…

— Ну мы же не одни, — усмехнулся он, поворачиваясь к капитану. — И я позаботился о том, чтобы эта встреча прошла в тайне ото всех, кроме принца.

— Как предусмотрительно, — отозвалась холодно, проходя к чайному столику. — Присаживайтесь. Надеюсь, разговор не займёт много времени. У меня было одно дело.

— Вот как. — Похоже, он нисколько не удивился. Сел напротив и положил на стол чёрную коробку, перевязанную алой лентой. — Вижу, скучать вам не приходится.

— Верно. Так какое у вас ко мне дело? — спросила, вглядываясь в его глаза, которые не давали покоя.

А что если попробовать «прощупать» его на предмет использования иллюзорных заклинаний? Совсем немного и осторожно.

Только запрещённые чары позволяли использовать их так, чтобы это не заметили другие. Магия становилась невидимой и неощутимой.

— Маска обладает защитными и следящими свойствами, вам следует надеть её во время бала-маскарада через два дня, — проинформировал он, придвигая ко мне коробку.

… я плела чары.

— Благодарю Его Высочество за заботу, — произнесла, не спеша вытаскивать из-под стола руки. Мне оставалось совсем немного.

… иллюзия оказалась сложной, построенной на запретных чарах, которые использую сама.

Гвардеец дёрнулся, поражённое выражение лица сменилось ироничным.

— Серьёзно? А вам не занимать дерзости, леди Эмор.

Глаза хищно сверкнули, губы исказила кривая ухмылка.

«Упс… меня раскрыли».

Но это мог сделать только кто-то с более высоким уровнем дара, чем у меня.

«Как интересно…»

— Лучше нам сделать вид, что ничего не произошло, — произнесла бесстрастно. — Если бы вы промолчали, я бы не догадалась, насколько могущественен ваш дар. Вряд ли вы совершили ошибку.

Сомнений почти не осталось…

— Вы правы, — усмехнулся гвардеец. — Я даю вам подсказки. Но мне вот интересно, где вы так научились колдовать? Ваше мастерство поражает, учитывая, что вы не обучались в академии.

— Я занималась самообразованием, — призналась бесстрастно. — Если на этом всё, то давайте закончим. Мне пора идти.

Лже-гвардеец вопросительно склонил голову набок.

— Мне нужно отправить письмо сестре, — пояснила, поняв его без слов.

Собственно, скрывать мне нечего. А учитывая, кто возможно выдаёт себя за гвардейца, лучше ничего не утаивать.

— Давайте я передам его, — произнёс он, протягивая руку. — Так будет быстрее.

«Очередная проверка?»

— Благодарю за помощь, — отозвалась, вынимая конверт из широкого кармана, замаскированного под складку. — В таком случае у меня останется время