Пока я подбирала слова для ответа, Рик оглянулся назад и вдруг замер:

— Мать честная… Да это же…

В его словах сквозила и растерянность, и очевидная радость видеть кого-то. И прежде, чем я что-то сообразила или что-то спросила, банкир бросился назад с воплем:

— Зиар! Зиар, я тут!

На пару секунд меня будто парализовало. Рядом глухо выругался Тай и хотел бросится следом за банкиром. Я чисто автоматически поймала его за руку, удерживая от необдуманного поступка. Но иттеец раздраженно стряхнул с себя мою руку, пробормотал под нос какое-то ругательство и бросился следом за Риком. А банкир уже вовсю обнимался с каким-то высоким и широкоплечим военным с ярко горящими на солнце петлицами командора на воротничке.

До меня долетали лишь невнятные обрывки фраз, которыми обменивались между собой Рик и военный. Но и так было понятно — они давние друзья, если не родственники. Обхватив себя руками за плечи, я с тоской наблюдала за происходящим на поляне у реки. Тай, выбежавший из леса, остановился, не дойдя с десяток шагов до Рика. По другую сторону банкира и его друга выстроились несколько солдат в форме Звездной пехоты.

Наобнимавшись с Риком всласть и шутливо пихнув банкира в плечо так, что тот едва не улетел кубарем в прибрежные кусты, пришлый командор рявкнул на весь берег:

— Сворачиваем операцию и уносим отсюда ноги пока шоумены не надрали нам задницы за порчу рейтингов или что там у них!

Все мгновенно пришло в движение. А я почти до крови прикусила губу, когда Рик, махнув Таю рукой в качестве приглашения следовать за ним, развернулся к лесу спиной и пошел ко входу в катер. Вот и все…

Я оставалась одна. Теперь можно было сойти с маршрута и, имея запасы наставницы Дилайлы, попробовать пробиться к космопорту в кратчайшие сроки. Это, я была уверена, у меня выйдет. А вот что делать дальше, я понятия не имела. Денег на билет у меня не было. Да и есть ли тут вообще регулярные рейсы? Сюда меня доставили организаторы шоу. И предполагалось, что обратно участников вывезут тоже они. Но буду ли я считаться участницей, если мои спутники покинут шоу на второй день съемок?

В груди что-то болезненно сжалось, когда Рик, а следом и Тай исчезли внутри катера. Я уговаривала себя, что так будет лучше, что ребятам будет безопаснее вдали от меня, но горло все равно перехватило спазмом, мешая дышать. Жуткое ощущение — понимать, что тебя бросили за ненадобностью. Но и обвинять Рика и Тая я не могла.

На моих глазах спина последнего военного исчезла в темных недрах катера. Вот-вот трап втянется внутрь транспортного средства, двери закроются и в этой главе моей жизни будет поставлена жирная точка. Я повернулась спиной к берегу, не в силах смотреть, как взлетает катер. Дождусь, пока опустеет берег, потом выйду и подберу наши авоськи, они мне пригодятся. Заросли перед глазами расплывались от слез, и я немеющими пальцами стерла лишнюю влагу. Все правильно. Иначе и быть не могло. Я не заслуживаю другого. Это было понятно давно, еще в колледже. Вот только я все барахталась, как лягушка в старинной притче, в надежде, что не потону, что собью масло и все в моей жизни наладится. Да только сколько бы я ни пыталась, а жизнь моя вся шла наперекосяк… Если выживу, больше не буду пытаться вырвать у судьбы кусок пожирнее. Положено мне на роду существовать овощем — так тому и быть! Лишь бы выжить…

Внезапно шепот ветерка, играющего в листве, вспорол громкий крик Рика:

— ЛОРЕНТАЙН! Ты где?! Быстро иди сюда!

Не веря своим ушам, я торопливо стерла со щек соленые ручейки и обернулась. Рик стоял на входе в катер и тревожно изучал прибрежные заросли.

— Лора, храш тебя побери! — Банкир явно нервничал, я впервые услышала от него ругательство. — Немедленно иди сюда, или я притащу тебя на катер за волосы!

Невольно улыбнувшись сквозь слезы, я отозвалась:

— Иду!

Голос получился ломким и слабым, и я понадеялась, что Рик не расслышит в нем слез. Почему-то я стеснялась перед банкиром своей слабости. А потому торопливо оттерев щеки краем футболки, я побежала к катеру, намеренно позволяя веткам хлестать меня по лицу. Боль помогала взять себя в руки.

Рик ожидал меня, стоя в дверях катера и упираясь левой рукой в верхнюю планку двери, будто удерживая ее от закрытия. Темные глаза почти физически ощутимо скользнули по моему лицу, и банкир хмыкнул:

— Ревела? Дурочка. Я тебя не брошу, даже если у нас с тобой ничего и не выйдет.

Рик взял меня за руку, как маленькую, и перевел через порог катера. Едва я ступила в шлюз, как раздраженно зашипел сжатый воздух, заставив меня невольно оглянуться, трап жадным языком втянулся внутрь и двери поползли вниз, отрезая от зарослей. Помимо воли я передернула плечами. Кажется, один этап моей жизни в эту минуту подошел к концу. Начинается новый. И я, ощущая тепло пальцев банкира на своем запястье, вдруг поверила в то, что все будет хорошо. Что мои мечты еще сбудутся, мне не придется возвращаться в венерианские дебри, терпеть выходки вечно поддатых братьев, «расслабляющихся» после тяжелого трудового дня, и ждать единственного выходного дня, чтобы порыскать в сети и, может быть, пообщаться немного с кем-то из знакомых. Надежда во мне робко подняла голову.

Первое, на что я напоролась в салоне катера — это бескомпромиссно-осуждающий, враждебный взгляд Тая:

— Ну и зачем? Рик, пусть бы она оставалась на этой хшеровой планете и выбиралась сама! Глядишь, и наши проблемы с гильдией тоже остались бы в этих хшеровых лесах!

— Проблемы с гильдией? — Откуда-то сбоку вынырнул тот командор, с которым обнимался Рик, и окинул на с Риком пристальным взглядом: — Макс, это то, о чем я думаю?

Взгляд военного был цепким и скользил по моему телу,