У меня же меж тем случилась катастрофа. По-другому трудно назвать вызов моей скромной особы во дворец. И ладно бы к Императору, с ним я уже имела дело. Властный мужчина есть властный мужчина, на него всегда найдётся управа. Меня вызвали к вдовствующей герцогине Альтэрианской, старшей принцессе и тётушке его величества. Ей, наверное, уже лет триста, и она настоящая ведьма, даром, что светлая магиана.

Самое печальное, что некому было составить мне компанию. Леди Милдред оказалась занята утешением своего семейства, некромант пожелал мне успехов и сам с успехом скрылся в неизвестном направлении. Тоже мне, рыцарь и защитник! Инквизиции на него нет! Пришлось мне ехать к старой принцессе одной. И, судя по всему, на растерзание.

Наверняка та в бешенстве, что распорядительницей отбора выбрана никому ранее неизвестная старая дева, а не она – принцесса крови.

Перед битвой я облачилась в доспехи. Любая женщина чувствует себя увереннее в правильном наряде. Серебристо-розовая юбка и серый жакет как бы говорили: берегитесь – эта леди во всеоружии, а шляпка с широкими полями скрывала мои тусклые волосы и кричала о высоком достоинстве её владелицы. Скромность – это не порок, а лишний элемент в общении с сильными мира сего.

Карета привезла меня к «тихому входу» дворца, так называли непарадный вход для служащих, которые не были настоящими гостями императора, но и не являлись прислугой. Так, серединка на половинку. Герцогиня явно давала понять, какое место я занимаю.

Меня провели в помпезную гостиную в чёрно-золотых тонах. В огромной зале посетитель должен был почувствовать себя маленькой букашкой, сама хозяйка восседала в дальнем конце на кресле, подозрительно напоминающем трон. Видимо, расчёт был на то, что пока «серая мышь» до неё доберётся, окончательно проникнется своей никчёмностью и не сможет сопротивляться.

Я хищно улыбнулась, её высочество ждет сюрприз! Расправив плечи, плавной походкой, не спеша, я прошлась вдоль всего этого «великолепия», моя шляпка издевательски покачивала полями, как бы намекая, что её владелица не так проста, как хотелось бы некоторым. Подойдя к кресло-трону, я склонилась в безупречном реверансе.

Герцогиня выдержала внушительную паузу, не позволяя мне подняться. Вот сразу понятно, что они с принцем Октавианом родственники.

– Снимите шляпку, – раздался скрипучий голос, – из-за этого безобразия совершенно не видно вашего лица, леди.

Я разогнулась из реверанса и растянула губы в улыбке:

– Так лучше, ваше высочество? – естественно, когда я стояла, а не пребывала в низком поклоне, коим принято приветствовать царственных особ, моё лицо можно было прекрасно увидеть и не снимая головного убора.

Тётушка его величества выглядела весьма внушительно. Дочь предыдущего императора обладала неоспоримым авторитетом. Магия позволила ей сохранить долгую жизнь (дольше, чем у царственного брата, видимо стресса у того было много, а магии намного меньше).

Высокая, грузная, с седыми волосами, но всё ещё сохраняющая следы былой красоты, герцогиня выглядела поистине пугающей. Старая принцесса овдовела уже лет сто пятьдесят как, но до сих пор носила траур. Дети, внуки и многочисленные правнуки уже давно выросли, а новое поколение ещё не достигло брачного возраста. И видимо, эта активная леди скучала, а тут такой повод!

Как следует рассмотрев меня, герцогиня скривилась:

– Вы некрасивы, черты нормальные, но в вас нет ничего, – она щёлкнула пальцами на южный манер, – за что взгляд мог бы зацепиться!

Я просто промолчала, было бы глупо отстаивать свою действительно непримечательную внешность.

Старая леди демонстративно задумалась:

– Виконт Шерри, не помню такого…

Тут я наконец открыла рот:

– Батюшка вращался в скромных кругах.

– Значит, достойным человеком был, выше своей планки не прыгал… – намёк повис в воздухе, но я не стала его подхватывать, пусть падает. Оскорбления можно игнорировать, на угрозы не реагировать, это будет бесить противника намного сильнее прямой конфронтации.

Пауза начала затягиваться и, не дождавшись моего ответа, герцогиня продолжила:

– Я думала, что увижу прекрасную юную магиану, ну или не совсем юную, но весьма прекрасную и талантливую… а что я вижу перед собой? Серую Мышь! Ни рода, ни внешности, ничего достойного!

Вежливо улыбнувшись, я спросила:

– Я так понимаю, триста лет назад ценились в девушке лишь красота и род? – мои слова упали тяжёлым камнем между нами. Мы обе знали, что ценилось в то время. Нравы-то были весьма свободные, и если знатная девушка выходила замуж невинной, это считалось чудом, ну или с девушкой что-то не то было…

– Дерзишь?

– Что вы, ваше высочество, лишь проявляю любопытство.

– И что этот хитрый некромант в тебе нашёл? Дерзость?

– Его светлость министр предложил мне должность распорядителя как раз по соображениям моей… неприметности и незнатности. У меня нет связей и повлиять на выбор принца Октавиана я не смогу.

– Не рассказывай мне сказки, девушка! – окрик герцогини заставил вздрогнуть пролетающих мимо окон ворон, – брось это дело с отбором! Это приказ!

И своё внушительное высказывание подкрепила магическим тычком мне прямо в голову. Пожилые люди часто считают, что им всё можно, и в силу их возраста, им закон не писан. Сырая магия, которая летела ко мне, благополучно оттолкнувшись, полетела обратно. Принцесса же, из-за титула и спеси, явно никогда за свои долгие годы не получала магического образования, полагаясь лишь на силу и на своё происхождение, поэтому к отдаче магического удара готова не была.

– Забавно, – резюмировал вылезший из портала Вася. Он, как и любой кот, чувствует неприятности, но смело идёт к ним, а не обратно. Вот и сейчас он почувствовал, что у меня беда и прибежал на помощь. – Её тоже сдадим некроманту на опыты?

– Хотелось бы… – невнятно пробормотала я, любуясь царственным телом, валяющимся массивной тёмной горой на полу возле кресла-трона.

Глава 15 Бесконечная история

– Ты же её вроде бы планировала сразить холодным аристократизмом и несгибаемым цинизмом старой девы? – спросил меня Вася, рассматривая валяющееся на полу тело.

– Хотела…

– И?

– Я вообще тут ни при чём! Она сама!

– Самоубилась, позавидовав твоей шляпке? – Васин скепсис мне не нравился.

– Может она живая? – я осторожно присела рядом с телом, чтобы проверить пульс.

– И как?

– Надеюсь, что нет.

Грузная герцогиня упала лицом вниз, и судя по всему, лицу очень не повезло принять на себя нехилый вес не только прожитых лет, но и ранее съеденных булочек.

– Убьёт как очнётся? – деловито уточнил Вася.

– А ты как думаешь? У принцессы разбита губа, вывихнут нос и наливается фингал под глазом.

– Но это же не