— Знаете князь Андрей, в том мире, где я жила, есть такая поговорка: «Хочешь жить — умей вертеться». Пришлось воспользоваться этой мудростью. Жить я хочу и по возможности долго и счастливо и мне претит, когда мной манипулируют.

— Я это уже понял… но знаете… вот вроде бы и разрешилась ситуация и вроде бы радоваться надо, а радость не ощущается. Я уверен, Вы бы стали отличной княгиней Воронцовой и не дали бы мне скучать, — Андрей улыбнулся и посмотрел на Наталью.

— А я князь Андрей, не цирковой пони, чтобы Вас развлекать… Прошу меня простить, танец уже закончился, я хочу пить, в зале жарко, знаете ли.

С этими словами Наталья направилась в сторону столов с угощениями, до которого до этого не смогла дойти. Андрей догнал ее и пошел рядом. Наталья вскинула одну бровь и посмотрела на князя.

— Знаете княжна, дело в том, что меня постоянно пытаются напоить приворотными зельями. Бывало, подмешивали и яд, и я обзавёлся одним полезным артефактом. Это кольцо, которое надо несколько секунд подержать над едой или напитками и, если в еде есть какие-либо примеси, камень меняет цвет. Мне это часто помогает. Хочу проверить бокал, который Вы выберете.

— О, а вот за это огромное спасибо! Не подскажите, у какого мастера Вы его заказывали? Очень нужная вещь!

— Конечно, а пока позвольте мне за Вами поухаживать… Какой напиток предпочитаете?

Наталья выбрала лимонад, и Андрей взял его в руку. Потом передал Наталье и поклонившись, отошел к мужчинам, которые ему делали знаки, что хотят с ним поговорить.

А к Наталье, вся пунцовая, приблизилась княгиня Ольга Зотова и зашипела, прикрываясь веером:

— Ты что за цирк тут устроила, ненормальная! При всех признать себя пустышкой и гордиться этим! У тебя был такой шанс устроить свою судьбу, а ты его сама уничтожила!!! Ты хоть понимаешь последствия? И как я теперь должна возвращать деньги, полученные на свадьбу от Воронцовых! Да ты опозорила нашу семью своими сегодняшними действиями! Да кто после этого на тебя вообще посмотрит! Ишь, чего удумала, самостоятельности ей захотелось, а знаешь ли ты, что управлять княжеством — это не своей служанкой командовать. Тут знания нужны, опыт, а что есть у тебя? Ни-че-го! А туда же!

Слушая эту женщину, Наталья стала потихоньку закипать от злости. Сказывалось и нервное напряжение, в котором она пребывала весь день, не зная, удастся ли ее план, но в это время к ним подошла княгиня Ирина Воронцова:

— Здравствуйте, княгиня Ольга и княжна Наталья! Княгиня, позвольте мне переговорить с княжной?

Княгиня Ольга кивнула и отошла.

— Княжна, примите мои искренние извинения за то, как Вас встретили в нашем доме. Мы были уверены, что все было разыграно специально… Отсюда и такая реакция…Это не достойно и я от своего имени и от имени Глеба, которого сегодня нет на балу, прошу нас простить… И хотела бы Вас поблагодарить за то, что Вы сегодня сделали для нашей семьи. Я считаю себя Вашей должницей и в любую минуту готова отдать долг…

— Полно Вам, княгиня Ирина! — Наталья положила свою руку на запястье княгини Ирины с легка ее сжала, — Вы мать и Вас можно понять… Я верю, что все в Вашей семье будет хорошо, вот увидите! А мне Вы ничего не должны! Я действительно преследовала свои интересы… Брак по принуждению — это не то, о чем я мечтаю, поверьте! Да я вообще о нем не мечтаю, если честно! Ваш сын еще найдет себе пару: правильную и хорошую, нарожают Вам одаренных детишек и все встанет на свои места… Князь Андрей и я… понимаете, мы, с какой стороны не посмотри… не пара и никогда не нашли бы общего языка… А это не семья была бы, а сплошная мука и для него и для меня… Так что, еще раз повторяю… я заботилась о себе…и Вы мне ничего не должны…

Наталья тепло улыбнулась женщине, а княгиня Ирина благодарно улыбнулась в ответ:

— По бокалу шампанского, княжна? За то, чтобы наши планы осуществились?

— А почему бы и нет, княгиня Ирина, — Наташа улыбнулась в ответ, и они стукнулись бокалами.

На этом балу Наташа пользовалась популярностью. Ее приглашали на все танцы, так что под конец вечера, у нее сильно болели ноги и хотелось разуться и пройтись босиком по траве.

Наташа воровато осмотрелась по сторонам и вышла в дверь, ведущую в парк. Отойдя немного в сторону, она скинула туфли и ступила босыми ногами на мокрую от вечерней росы, траву. Она даже застонала от удовольствия.

Убедившись, что ее никто не видит, она подняла лицо к небу, раскинула руки в стороны и с улыбкой закружилась на месте.

— СВОБОДА!!!

Она и не заметила, как от стоящего вдали дерева отделилась фигура в черном и скрылась за деревьями.

Наталья наслаждалась чувством свободы, которое ее окрыляло. Теперь все в ее жизни будет зависеть только от нее, и уж она постарается, чтобы так и было!

***

Княгиня Ольга Зотова была в бешенстве. Хоть и старалась не показывать вида, улыбаясь всем на балу и объясняя, что сама была введена в заблуждение о произошедшем, поэтому и настаивала на скорой женитьбе князя Воронцова на ее опороченной им племяннице. Ведь это ее долг, заботиться о молоденькой девушке! Но когда Наталья пришла в себя и все ей рассказала, она сама лично поддержала княжну Наталью в стремлении обратиться к Императрице-матери и все прояснить! Да, да, все именно так и было!

Это она поясняла другим аристократом, которые с ней заговаривали, но в душе готова была сама придушить эту мерзавку Наташку, которая спутала ей, княгине Ольге такой план! А теперь еще и ценности возвращать! И у этого проходимца поверенного еще и опись, скорее всего имеется! А ей, княгине Ольге, как быть?

У нее еще две дочери на выданье и сын взрослый, их надо всем обеспечить, да и самой еще хочется блистать. Ведь ей всего-то 39 лет, для магички, хоть и со слабым даром, это не возраст. Магически одаренные живут долго, и она еще могла бы создать новую семью… Нет, они конечно не бедствуют, но денег никогда не бывает много! Да и львиная часть дохода поступает из Краснодарии, часть которой должна будет отойти княжне Наталье, если она не вступит в брак до 21 года…

Хорошо хоть с княжества выжали за это время все, что