И тут, в самый критический момент, когда я просчитывал варианты ответного удара, перед глазами вдруг встало ее лицо. Элара. Ее упрямый взгляд, ее испачканные землей руки, ее странные яблоки, ее хрупкая фигурка, стоящая перед лицом опасности в своем колючем саду. «Эта девчонка… источник всех проблем!» — пронеслось в голове.

Но тут же другая мысль, острая, как удар кинжала: «Нет… Она предупреждала. Она чувствовала ложь Изольды. А я не поверил… Я оставил ее там почти одну… Если я паду сейчас, что станет с ней?» Зверь внутри меня взревел от ярости и страха – не за себя, за нее. Моя истинная. Моя проблема. Моя… ответственность.

Это неожиданное осознание придало мне сил. Я выпрямился, глядя в глаза Эревану.

— Ваше предложение… неожиданно, лорд Эреван, — произнес я ледяным тоном. — И требует обдумывания. Я не стану принимать поспешных решений под давлением сомнительных обвинений. Я удалюсь в свои покои для размышлений. Завтра утром я дам вам свой ответ.

Я видел их замешательство. Они ожидали либо взрыва ярости, либо немедленного подчинения. Мое холодное спокойствие сбило их с толку. Эреван нахмурился, но кивнул.

— Хорошо, Лорд Вэйр. У вас есть время до рассвета. Но знайте, Совет настроен решительно. И охрана будет… усилена. Для вашей же безопасности, разумеется.

Я молча развернулся и вышел из зала, чувствуя на спине их торжествующие и подозрительные взгляды. У дверей меня уже ждали двое гвардейцев – не из моей личной охраны, а люди Эревана, я узнал их знаки. Они молча сопроводили меня до моих покоев. Дверь за мной закрылась с тяжелым стуком. Я был под арестом в собственной крепости.

Изолирован. Ослаблен политически. Изольда и ее союзники сделали свой ход. Теперь ход был за мной. И я знал – мне нужно выбраться отсюда. Как можно скорее. Потому что опасность нависла не только надо мной, но и над ней. Над Эларой. В ее далеком, колючем саду.

Глава 28

Ночь опустилась на Сад Зари тяжелым, беспокойным покрывалом. Я сидела в своем домике, пытаясь разобрать записи о свойствах «Ледяного Ока», но буквы расплывались перед глазами. Мысли были далеко, там, в холодной крепости на вершине горы.

Каэлен. Что с ним? Почему он не возвращается? Его последнее появление, полное сдерживаемой ярости и необъяснимой тревоги, оставило после себя гнетущее предчувствие. Наш неохотный союз, скрепленный общей опасностью и уликой против Изольды, казался таким хрупким, таким ненадежным.

Я потерла виски. Магия связи, которая раньше причиняла мне столько боли своей навязчивой тягой к нему, теперь молчала. Или почти молчала. Иногда я улавливала слабый, далекий отголосок его присутствия – как эхо в пустой пещере. Но сегодня вечером даже этого эха не было. Только тишина. И эта тишина пугала больше всего.

Я встала, подошла к окну. Луна пряталась за тучами, ветер стонал в ветвях старых яблонь. Мой колючий барьер чернел неприступной стеной. Гвардейцы Каэлена несли службу на постах – их силуэты едва угадывались во мраке. Все было спокойно. Слишком спокойно.

Я вернулась к столу, взяла в руки свой камешек-артефакт. Он был прохладным и гладким. Я прижала его к виску, закрыла глаза, пытаясь настроиться, почувствовать… хоть что-то.

И тогда это случилось.

Резкая, острая боль пронзила меня – не физическая, а глубинная, идущая откуда-то из самой сути моей связи с ним. Словно невидимая нить, соединявшая нас, натянулась до предела и завибрировала от чужой агонии. Боль была смешана с яростью, бессилием и… удушьем. Ощущение ловушки, захлопнувшейся западни.

Я вскрикнула, отшатнувшись от стола. Камешек выпал из руки и покатился по полу. Видение, короткое, как вспышка молнии, обожгло мозг: Каэлен. В знакомом зале совета крепости. Его лицо искажено гневом, но глаза… в них была тень растерянности и боли. Вокруг него – враждебные лица старейшин, Лорд Эреван, и за их спинами – торжествующая улыбка Изольды. Стены зала сжимались, превращаясь в клетку.

Видение исчезло так же внезапно, как появилось, оставив меня дрожащей, с колотящимся сердцем.

Он в беде. В серьезной беде. Они поймали его.

Первая мысль была злой, мстительной: «Так ему и надо! Сам виноват! Не поверил мне, защищал эту змею! Пусть теперь выпутывается сам!» Обида горела во мне ярким пламенем. Он предал меня, унизил, играл со мной… Почему я должна беспокоиться?

Но тут же пришло другое. Ощущение его зверя – того могучего, древнего существа, что жило внутри ледяного Лорда Вэйра. Зверь метался в клетке, его ярость и страх передавались мне через эту проклятую связь. Он звал. Не Каэлен-человек, запутавшийся в своих интригах и гордыне. А его дракон. Его истинная суть. Звал меня. Свою пару.

И если он падет… Что будет? Изольда и ее союзники, Черные Скалы, получат власть над кланом Вэйр. Они доберутся до сада, до Камня Хранителей. Тьма, которую запечатали Хранители, может вырваться на свободу. Эта мысль ледяным холодом сковала сердце. Речь шла уже не только обо мне и моих обидах. Речь шла о гораздо большем.

Я металась по комнате, борясь с собой. Разум твердил: «Не лезь! Это не твоя война! Он сам виноват!» Но что-то глубже, сильнее – магия связи, инстинкт, или просто дурацкое, неуместное чувство ответственности – кричало: «Ты должна! Ты – его истинная! Ваша судьба связана!»

Я вспомнила его растерянный взгляд после битвы с гнилью, его неловкую заботу, когда он нес меня на руках после падения с бревна, жар его губ в библиотеке и в саду… Он был не просто холодным монстром. В нем было что-то еще. Что-то, что сейчас было в опасности.

Решение пришло само собой, вытеснив все сомнения. Я должна была попытаться. Не ради него. Ради его зверя. Ради сада. Ради этого мира, который стал моим домом поневоле. Ради себя самой – потому что сидеть здесь и ждать, пока враги придут за мной, было бы худшим предательством самой себя.

Я бросилась к своим запасам. Темный дорожный плащ с капюшоном. Крепкие штаны и куртка вместо платья. Сапоги. Мой камешек – в потайной карман. Мешочек с яблоками на пояс: горсть «Тихого Шага» – чтобы прокрасться незаметно, «Ясный Взор» – чтобы видеть опасность, «Крепкий Корень» – для силы, «Румянец Жизни» – на всякий случай, ему или мне. Пару «Ледяных Око» – как последнее средство. И улику – застежку дома Рэйнар. Возможно, она пригодится.

Теперь – стража. Гвардейцы Каэлена были верны ему, но подчинялись приказам из крепости. Если Изольда