В сорок лет Джерри начал верить, что не найдёт себе пары по любви, и, хотя и неохотно, согласился на это. Организованные браки не были чем-то новым для его семьи и продолжались веками. Даже его родители объединились по договорённости. «Хотя вряд ли они были воплощением счастливой супружеской жизни».

Совместная жизнь Джерри и Эдит началась неловко, но довольно дружно. Они согласились разделить спальни, но в начале брака их сексуальная жизнь была наполнена частыми, хотя и немного поверхностными связями. Однако Джерри и его змея вскоре устали от его неглубокой жены. И Эдит наскучил её суровый муж. Вскоре Джерри проводил всё больше и больше времени в офисе, а Эдит в спортзале или со своими фальшивыми друзьями.

Хотя физический интерес Джерри к жене уменьшился, он не изменял. Эдит, как выяснилось, не могла сказать то же самое.

Эдит с отвращением фыркнула, когда он посмотрел на неё.

— Причиной, по которой мы поженились, были деньги. Мой отец лишил бы меня наследства, если бы я не вышла замуж за разумного питона-перевёртыша, и твоя семья потеряла бы всё, если бы не деньги моего отца.

— И что?

— А то, что он заключил со мной сделку. Если я останусь в браке с тобой минимум пять лет, он отдаст мне половину моего трастового фонда.

Верхняя губа Джерри скривилась.

— Только половину?

Её взгляд метался по комнате.

— Я получила бы всё, если бы подарила ему внука.

Джерри рассмеялся.

— Ну, здесь все вопросы к Лоуэну, он явно пытался. Потолочный вентилятор чуть не упал.

— Это должен быть твой ребёнок, и меня не настолько интересуют деньги, чтобы вовлечь в это ребёнка, — она щёлкнула пальцем между ними, — «беспорядок в браке».

Его змея заворчала. Мысль о том, что это существо вынашивает его детёнышей, была не из приятных. Он прочистил горло. «Пора сменить тему».

— Пять лет? Кажется, произвольное количество времени.

— Возможно, он подумал, что этого достаточно, чтобы я либо сдалась и подала на развод, либо продолжала жить в браке.

Джерри покачал головой.

— Очевидно, он не очень хорошо тебя знает.

— Или, может быть, он думал, что ты не захочешь оставаться в браке с женщиной, которая... которая...

— Изменяет? — язвительно ответил Джерри.

— Я же сказала, что мне очень жаль.

— Нет, тебе не жаль.

— В любом случае, если ты останешься моим мужем, я смогу сделать тебя очень богатым человеком.

Его змея ухмыльнулась — очевидно, Эдит его совсем не знала.

— Я не заинтересован.

— А как же твоя семья? Насколько я понимаю, мой отец дал им беспроцентную ссуду, чтобы спасти ваш маленький отель. Если ты разведёшься со мной, он может сразу же запросить ссуду, а когда твоя семья не сможет заплатить, он заберёт отель и уволит весь лояльный персонал назло. Разве отель не поддерживает всё ваше логово?

Джерри прищурился.

— Он не может этого сделать.

— Папа — гений в поиске лазеек, — с горечью сказала она. — Ты только посмотри на мой трастовый фонд — он должен был быть моим, подарком мне от моей матери на мой двадцать первый день рождения. Но благодаря ему мне сейчас тридцать два, а он всё ещё держит в руках кошелёк.

Джерри беспокойно заёрзал, когда змея скользила в его голове. Грант Коллиер определённо был мерзким ублюдком — и не только потому, что был питоном-перевёртышем. Он был успешным и безжалостным бизнесменом, которому в настоящее время, несмотря на сильную оппозицию, удалось удержать место в Совете Сверхъестественного. «И он не получил это место, агитируя и целуя младенцев».

Эдит села рядом с ним на диван и робко улыбнулась.

— Послушай, я не монстр... ну, по сравнению с моим отцом я не монстр, и я не буду пытаться заставить тебя это сделать, но подумай об этом. Всё, что нам нужно сделать, это дойти до пятилетней отметки, и когда я получу свои деньги, я с радостью подарю тебе достаточно, чтобы выплатить ссуду моему отцу. Тогда ты можешь развестись со мной так быстро, как захочешь. Я ни в коей мере не буду оспаривать развод.

Джерри смотрел на неё со смягчающейся враждебностью.

— Ты действительно ожидаешь, что я буду жить здесь с тобой, пока ты выставляешь передо мной своих тупых парней?

Ни хрена его змея не шипела.

— Нам придётся жить вместе, — признала она. — Но мы могли заключить сделку, о том, чтобы ни один из нас не приводил домой своих партнёров.

— Своих партнёров?

— Что ж, я не ожидаю, что ты будешь жить как монах, потому что я точно не буду жить как монахиня. Ты можешь заниматься сексом с кем бы то ни было, с кем бы ты ни выбрал или, знаешь, за кого заплатил.

Его зверь при этом загрохотал — как будто он должен платить!

— Но, — она подняла палец, — а это важно. Ты не можешь открыто ни с кем встречаться. Делай с ними всё, что хочешь, наедине, но это должно оставаться конфиденциальным.

— Мне это не нравится.

За последние пару месяцев он заметил признаки, он знал, чем занимается Эдит. Он знал, что их умирающий брак испустил последний вздох. Он смирился с тем, что пришло время избавить его от страданий. Идея притвориться женатым не была заманчивой.

Эдит тихонько вздохнула и рухнула на диван.

— Ты женился на мне, чтобы спасти свою семью и всех их сотрудников, и, если ты всё ещё хочешь сделать это, тебе придётся остаться со мной в браке ещё ненадолго. Если ты мне не веришь, отнеси контракт, который твой отец подписал с моим отцом, к адвокату. Поверь, там будет какая-то лазейка. В противном случае мой папа не подписал бы его.

Его грудь сжалась, когда змея свернулась. Он чувствовал себя пойманным, загнанным в угол, задыхающимся в плохом браке. Он не мог подвести свою семью или все семьи, которые на них работали. Действительно ли у него есть выбор?

Эдит повторила его мысли.

— Брось, Джерри, какой у тебя выбор?

«Действительно, какой у него выбор?»

Глава 2

Декабрь

Фишер Стоун подул на руки. Их трясло. Часть его знала, что это неправильно. Он знал, что должен простить. Крошечная, малюсенькая часть его знала, что её смерть не была преднамеренной. Но эта часть его была переполнена горем. Потому что, несмотря ни на что, его жена всё ещё была мертва. Прощение не вернёт её. И кому-то за это