— Идём, — он даже помог мне подняться.

— Спасибо.

Налитый влагой подол опутывал ноги, мешая сделать нормальный шаг. Я семенила за Куртом, как маленький ребёнок, едва поспевающий за взрослым. Выйдя из парка, маркиз уверенно свернул налево. Точно не узнал.

— Кхм, — осторожным покашливанием привлекла я внимание самоуверенного провожатого. — Мне туда…

Здание Школы представляло собой замкнутый четырехугольник с круглыми угловыми башнями, внутренним двором и проездными воротами с каждой стороны. В фасадной части на первом и втором этаже располагались учебные и административные помещения, на третьем — жилые комнаты преподавателей. Боковые двухэтажные корпуса заселяли учащиеся. По негласной традиции правый от центрального входа принадлежал богачам и элите, в левом ютились все остальные, внизу — парни, вверху — девушки. Зал для фехтования, лаборатории, бальная зала, кухня, столовая, прачечная и другие подсобные помещения находились в замыкающей части, окна которой смотрели в парк.

— Возьми, — я с большой неохотой сняла куртку, пускай и успевшую отсыреть изнутри, но до сих пор довольно тёплую.

Бедняга Лишер, он-то думал, что пришёл на помощь ровне. Разве посмела бы простая девушка запустить в него камнем?

Гулкий звук колокола, созывающий на трапезу адептов и наставников разлетелся по округе весьма вовремя.

— Опаздываем! — я всучила парню куртку и бросилась к боковой башне с винтовой лестницей внутри.

Что за денёк? Сначала эльфы, потом Курт. До последнего года обучение в Школе проходило тихо-мирно, не считая происков Онорины, науськанной моими сводными сестрами. Я прилежно училась, старательно экономила выданные отчимом на личные расходы деньги, ни с кем не ссорилась, на чужие злобные и завистливые выпады внимания не обращала, преподавателям на злопыхателей не жаловалась. Оставалось всего ничего: полгода учёбы, дипломная практика, выпускные экзамены. Но тут появляются они — эльфы, те, кто снятся мне в кошмарах каждую ночь, и со мной заговаривает однокурсник, с которым мы до этих пор ни разу лично не общались.

Нет, я себя обманываю. Перемены в жизни начались гораздо раньше с печального события середины прошлой зимы — смерти отчима.

Глава 2

Кендал Одли не любил мою мать. Гораздо сильнее его привлекал её графский титул, поэтому он без промедления согласился взять в жёны строптивую девицу, беременную от другого, и признать чужого ребёнка своим. После родов он разрешил графине вернуться вместе с дочерью в фамильное поместье Маршильез, расположенное на границе с эльфийским государством, а сам остался в столице налаживать связи на новом, более высоком уровне, которого достиг, благодаря выгодному браку.

Война с дивными началась, когда мне исполнилось пять лет. Я толком не понимала, что происходит, лишь крепче цеплялась за мамину юбку и училась хорошо играть в прятки.

Маршильез несколько раз пострадал от нашествия обеих армий. Поначалу и те, и другие вели себя вполне порядочно по отношению к мирному населению. Командиры на корню пресекали мародёрство и произвол, покупали, а не конфисковали продукты. Но время шло, истощались ресурсы, уставшие от войны люди и эльфы зверели. Жители поместья — те, кто не успел сбежать вглубь страны — теперь при любом наступлении, неважно свои идут или чужие, вместе со скудными пожитками прятались в лесу в тесных землянках. Я слышала, как многие уговаривали маму уехать, но она словно чего-то ждала. И, как только опасность в очередной раз миновала, рвалась обратно в поместье.

Тот день несводимым клеймом запечатлелся в моей памяти.

Первый осенний заморозок опушил сизым инеем траву и крыльцо, на которое ранним утром шагнул нежданный гость — черноволосый эльф. Меня, семилетнюю девчушку, до дрожи в коленях напугали его глаза, абсолютно пустые, как бездонные омуты. Позднее я узнала, что эльфы во время войны принимали янрис — дурманящее вещество, под действием которого было легче убивать.

— Здравствуй, Майя, — глухо с заметным акцентом произнёс незнакомец.

Прежде чем ответить, мама испуганно обернулась и подала мне привычный знак, обозначающий, что надо быстро и бесшумно спрятаться. Впервые я её не послушалась, осталась стоять на месте. Они с эльфом знали друг друга и это пугало гораздо сильнее, чем бесшумное появление вооружённого врага на пороге нашего дома.

— Я пришёл за тобой, — усмехнулся черноволосый, делая ещё один шаг вперёд. Мама напротив отступила назад, кусая бескровные губы. — Лориен умер. Теперь ты только моя.

— Умер? — потрясённо прошептала молодая женщина и пошатнулась.

— Мама! — закричала я, бросаясь к ней одновременно с дивным, однако тот оказался проворнее и быстрее.

— ЕГО дочь? — спросил он, окинув меня цепким взглядом.

Я схватилась за мамину юбку, хотя давно перестала так делать.

— МОЯ дочь, — спокойно возразила женщина, безуспешно пытаясь избавится от крепких мужских объятий. — Эли, детка, иди в свою комнату.

Я отрицательно мотнула головой, с ненавистью глядя на черноволосого: ненавижу! Потому что чувствую, даже своими словами ты делаешь маме больно!

— Элиана, — родной голос зазвенел от напряжения. — Иди к себе, — и тут же смягчился: — Всё будет хорошо.

В тот день мама тоже впервые меня обманула…

* * *

Я проснулась, захлёбываясь собственным криком. Давненько старый кошмар не казался настолько реальным. Тело колотил озноб, горло саднило. Как мы с Нией не старались, последствий купания в ледяной воде избежать не удалось.

Обе подруги стояли рядом. Касси причитала по поводу плохих вещих снов, Ния делала холодный компресс на лоб и искала в потёмках нужное лекарство.

— Зажги лампу, уйди с дороги, ложись спать, — безуспешно командовала она, пытаясь добиться хоть какой-то помощи, однако Кассандра продолжала суматошно путаться под ногами, напуганная состоянием пациента едва ли не сильнее его самого.

— Всё в порядке, — схватила я целительницу за руку. — Всего лишь небольшая лихорадка.

Ния скептически хмыкнула, поднося лампу к моему лицу.

— Ты так громко стонала, — заговорщицким шепотом сообщила Касси. — И по кровати металась. Жуть. Что тебе снилось?

— Не помню.

Вот бы и в самом деле забыть.

— Ладно. Лечение продолжим с утра, — зевнув, объявила целительница. — Заодно испытаем одно новейшее чудодейственное средство, разработанное мной для зачёта по травоведению.

— А может, не надо? — кутаясь в одеяло, я отодвинулась подальше от коварной экспериментаторши.

— При чём здесь ты? — удивилась Ния. — Я имею в виду успокоительное для Кассандры. Посмотри на её состояние.

Я