— А ты научила нас всегда говорить правду, — добавила я, подмигнув в ответ.

— Ещё увидимся, Сав, — Данте дал мне пять и убежал, чтобы присоединиться к своей команде.

— Ну, тогда ладно, — мама вытерла мокрые глаза. — Мне тоже пора идти. Нужно отнести эти материалы обратно в лабораторию, — она похлопала по своей сумке.

Кивнув, я направилась к магазину дистрибьютора. Но не дойдя до него, развернулась. Я подбежала к маме и обняла её.

— Всё будет хорошо, — сказала я ей. — Вот увидишь. Скоро мы с Данте станем Рыцарями. И мы сделаем этот мир лучше. Для всех нас.

— Я верю в вас, Саванна, — заверила меня мама, а затем продолжила свой путь.

Я постояла несколько минут в одиночестве в дверях магазина дистрибьютора, наблюдая и ожидая. Небо тем временем становилось всё темнее и темнее.

Я слышала раскаты грома… и их было много. В любой момент небо могло разверзнуться и затопить город ливнем.

В воздухе раздавалось скандирование. И приглушённый гул множества шагов, становившийся всё громче. По улице маршировала процессия протестующих с большими красочными плакатами в руках.

Покончим с тиранией!

Вернём демократию!

Изгоним правительство!

Участники антиправительственных акций протеста, безусловно, несли смелые, вызывающие плакаты, но они были слишком напуганы, чтобы показать свои лица. Все они были в масках.

— Стоять! — крикнул Смотритель, один из солдат Генерала. Динамики в его большом чёрном шлеме действительно усиливали громкость его голоса.

Их было больше. Восемь Смотрителей, вооруженных и готовых к бою. Они протолкались сквозь толпу, хватая протестующих за маски и пытаясь сорвать их.

— Отважные не нападают на беззащитных! — кто-то в чёрных доспехах спрыгнул с крыши, ловко приземлившись.

— Повстанцы, — пробормотала я, когда ещё двое приземлились рядом с первым.

Смотрители бросились к ним. Один из повстанцев издал магический боевой клич, и земля в ответ содрогнулась, сбив Смотрителей с ног.

Протестующие зааплодировали.

— Коннер предположил, что Повстанцы могут что-то знать о недавних нападениях на Учеников, — сказала я сама себе, наблюдая за столкновением Повстанцев и Смотрителей. — Мне нужно поговорить с ними. Мне нужно узнать, что им известно.

Но Коннер также посоветовал мне держаться подальше от Повстанцев. Он сказал, что они опасны.

И наблюдая за ними сейчас, я не могла с этим поспорить. Это неудивительно, учитывая, что они бывшие Рыцари.

Они были настоящими магическими вихрями. Троим Повстанцам потребовалось менее полуминуты, чтобы вырубить восьмерых Смотрителей, и ещё несколько секунд, чтобы опутать их чёрными лентами и привязать к забору, отделявшему Магический Эмпориум от Чёрного Обелиска. Затем они украсили всё это большим чёрным бантом. Похоже, это был их фирменный приём.

А затем они ушли. Просто ушли. Прежде чем я успела последовать за ними.

— Ну, мой план пошёл крахом, — пробормотала я. — Интересно, где они…

Громкий лай прервал меня. По улице бежала белая хаски. Она остановилась прямо передо мной.

— Волчица? — я опустилась на колени и почесала её за ушами.

Она приветственно залаяла, но это не был радостный лай. Это был печальный крик, полный страха и отчаяния.

— Что ты здесь делаешь одна? — спросила я её. — Где Марлоу?

Волчица издала мучительный вопль. Страх камнем упал у меня в животе.

— С ним что-то случилось?

Что-то было не так. Я чувствовала это. Марлоу попал в беду.

Глава 2. За этим местом монстры

Я представила себе Марлоу в гараже на Чёрном Рынке, смеющегося и шутящего со счастливыми детьми, которые окружили его кольцом. Он бросал им игрушки, которые привёз из Глуши. Он был похож на совсем юного Санта-Клауса, одетого в постапокалиптический камуфляж.

Я представила, как он торгуется с Кайли… и бесстыдно флиртует с моей мамой.

Марлоу был хорошим человеком. Порядочным человеком. И судя по тому, как паниковала его собака, у него были очень большие неприятности.

Волчица подвела меня к краю Эмпориума. Там, в западной части, высокий и устрашающий забор отделял нас от падшего дистрикта Парк.

«За этим местом — монстры», — предостерегал меня предупредительный знак.

— Это проклятые земли. Ты уверена, что Марлоу где-то там? — спросила я Волчицу.

Она тявкнула. Это прозвучало очень похоже на «да».

Супер.

— Это достаточно далеко!

Я улыбнулась двум охранникам, которые подошли ко мне, чтобы перекрыть доступ к воротам. Они не ответили тем же.

— Объясните, что вы здесь делаете! — потребовал один из них.

— Здравствуйте. Я Ученик-Рыцарь.

Их взгляды остановились на официальном символе Замка, напечатанном на моей чёрной футболке с надписью «Ученик».

— Меня зовут Саванна Винтерс.

В их глазах не отразилось и намёка на узнавание. Значит, они обо мне не слышали. Хорошо. Это означало, что Генерал ещё не успел предупредить обо мне каждого солдата, охранника и Смотрителя в Крепости.

— Я здесь в рамках срочного Квеста.

— Доступ в парк ограничен, — прорычал охранник. — Это проклятая зона.

— Я знаю. Но, как я уже сказала, у меня срочный Квест, — я продолжала уверенно улыбаться, как будто имела полное право находиться здесь. Как будто Генерал ни за что не отдал бы приказ арестовать меня, если бы знал, что я пытаюсь сделать.

Мой трюк, похоже, сработал. Один из охранников подал знак рукой другому, и они оба нырнули обратно в караульное помещение. Через несколько мгновений ворота раздвинулись ровно настолько, чтобы мы с Волчицей могли протиснуться внутрь. Я вскрикнула, когда они снова захлопнулись, как пара металлических ставен, двигаясь так быстро, что я чуть не превратилась в бутерброд с начинкой из Саванны.

Охранники даже не высунули головы из своего дома, чтобы проверить, дышу ли я ещё.

Миленько.

— Куда теперь? — спросила я Волчицу.

Она залаяла.

Пробежала несколько шагов вперёд.

Обернулась, чтобы убедиться, что я иду за ней.

Затем снова пустилась бежать.

Я едва поспевала за ней.

Она повела меня через реку и лес. Парк сильно отличался от других районов, которые я видела в Крепости. Он был более диким. Более свирепым. Чем дальше мы углублялись в этот район, тем сильнее нависала угроза неминуемой гибели.

Было тихо. Очень тихо.

Тропинка была грязной и неровной. То, что, должно быть, совсем недавно было морем бурлящей грязи, с тех пор высохло и затвердело, превратившись в жёсткую, но хрупкую корку. Когда я бежала, земля хрустела под моими ботинками.

Тихий, жуткий стон прорезал тишину дня — и мои мысли. Проклятые. Они были так близко. Я слышала их тяжёлые шаги, щёлканье и чавканье, словно молоток для разделки мяса ударял по мокрому куску мяса.

И тут я увидела их. Изодранная в клочья одежда и изодранная обувь. Бледная, как у призраков, кожа, испещрённая чёрными венами. Гигантские тела, ковыляющие по тропе,