Отец провожать не пришел. Он вообще сегодня отправился по делам, а ей напутственное слово сказал еще вчера вечером. Снова. Майли в голову даже закралось подозрение, а не делает ли тот это специально? Чтоб она возненавидела будущего мужа, которого полагалось «слушаться и ублажать». Бред, конечно, просто отец считал, что бесконечное повторение способно утвердить мысль намертво. Но некоторое недовольство она все же испытывала.

– Мы пойдем легкой рысью, госпожа, пожалуйста, не пытайтесь ускорить лошадь и вырваться из круга воинов – это небезопасно.

Девушка спокойно посмотрела на командира отряда, Мерониаля, и согласно кивнула… В душе едко отвечая, что не дура и сама уж как-нибудь догадалась бы не рваться из защищенной зоны. Можно подумать, у нее в голове пустота, а не мозги! К сожалению, мужчинам свойственна такая вот избыточная опека над «глупенькими красотками», а женщинам приходится терпеть.

Впрочем, раздражение от обидного замечания быстро сошло на нет: они отправляются в настоящее путешествие! Пусть даже на лошадях, но по лесу оно займет дней десять, это же целый неизведанный мир, который она наконец сможет увидеть своими глазами, а не только прочитать в свитках путешественников.

Глава 2. Люди в лесу – к беде

Восхищение путешествием улетучилось буквально на третий день пути, к которому Майли искренне хотела уже куда-нибудь приехать. Лес оказался таким же лесом, как и из окон ее комнаты – сплошные ветки и листья, трава и цветы. Нет, оно, конечно, красиво, и воздух мнимой свободы кружит голову, но очень уж однообразно. И неудобно.

Да, шатры на ночевку воины собирали и даже набивали травой большой чехол, чтобы ей было мягче спать, но… Майли хотелось в комфорт жилища с более надежными стенами, чем тряпичные. И с амулетом против всякой кровососущей дряни! У нее такой был, но один, и для работы требовался ограниченный объем воздуха, так что оставляли они его обычно в шатре. А вот в кустики по всяким необходимым делам, или умыться в ручье… Именно там ее самые нежные места познакомились с этой гадостью летуче-кусачей!

– Госпожа, а в клане Сильдарин меня ведь не отошлют от вас? Оставят прислуживать?

– Конечно оставят, зачем бы тогда отец отправлял тебя со мной? Прекрати думать глупости, Сиали, и паниковать на пустом месте.

Такие вопросы повторялись с завидной регулярностью, каждый раз немного разными словами. Впрочем, как и ее ответы.

На самом деле, Майли ни в чем не была уверена, но надеялась, что Арасиналь действительно не станет отсылать от нее единственную знакомую эльфийку, а если даже вдруг задумает, ей удастся убедить будущего мужа не делать этого. Очень надеялась, но страшно было ничуть не меньше, чем служанке, вот только показать свой страх дочь главы клана не имела права. Так что периодическое нытье Сиали сильно ее раздражало.

Раздражение копилось на фоне усталости от длительного пребывания в седле (светлые силы, она, изредка выезжавшая самое большее на часовую прогулку неспешным шагом, никогда не думала, что это так утомительно!), отупляющего однообразия, переживаний о собственном будущем, о том, как сложатся отношения с мужем. К сожалению ли, к счастью, но она была лишена восторженных ожиданий и волнительного предвкушения, с детства видя, насколько равнодушно относятся мужчины к своим женщинам. Ну ладно, за исключением постели, наверное, но вне ее женщине надлежит быть удобной, незаметной и послушной.

Майли тяжко вздохнула: года три назад ей в руки попал крайне интересный свиток с описанием клана, где правили… женщины. Сначала она фыркала, не веря в нелепые россказни о подчиняющихся мужчинах, главным образом потому, что картинка в воображении рисовалась очень уж заманчивая и оттого – расстраивающая. Ну потому что ей в такой клан точно никогда не попасть и не ощутить себя хозяйкой собственной судьбы. Но когда отец, заставший ее за чтением, натурально вырвал свиток из рук, а потом еще и наорал, оскорбив всяко-разно, она постаралась сохранить в памяти название и местоположение клана.

Да, она понятия не имела, где находится упомянутая долина, кроме того, что это где-то в предгорьях хребта Дарин, но раз отец так рассердился, значит, такой клан вполне может существовать на самом деле.

Ее просто грело это знание.

А еще она пыталась выведать у Мерониаля любую информацию, которой мужчина был согласен поделиться. И потому, что это хоть немного скрашивало скучную дорогу, и потому, что это был единственный способ узнать об окружающем мире хоть что-то еще. Ведь далеко не все места описывались в свитках путешественников. Да и описанное в основном касалось природы, живности, опасностей, которые могут подстерегать путников, ну и немного уклада жизни местных кланов.

Про клан Сильдарин, например, она свитков не видела, хоть это и были ближайшие их соседи. Впрочем, может, потому и не видела – все, что она знала о будущем доме, рассказал отец. Но сколько там было скрыто из соображений «не забивать глупостями красивую головку»?

– Мерониаль, а хребет Дарин вообще большой?

– Огромный, госпожа Майливиэль. Если идти от реки, впадающей в озеро Эри вдоль гор, с нашей стороны, то путь займет больше трех месяцев. И то при хорошей походной скорости, а учитывая всякие препятствия, и четыре, если не все пять!

Ничего себе!

– И куда тогда придешь?

Ну в самом деле, чего он не закончил-то? Воин усмехнулся и покачал головой:

– До конца изведанных земель. Что там дальше, никто не знает – во всяком случае я не слышал рассказов о том, чтобы кто-то забирался так далеко на северо-запад. Но Великий лес там еще точно не кончается, так что когда-нибудь наверняка кто-нибудь дойдет и туда. Но когда то будет…

И в самом деле. За все сотни, если не тысячи лет жизни в новом мире, куда эльфы пришли, спасаясь от гибели собственного, Альера так и не была полностью исследована. Наверное, даже люди не знали все о родном мире. Хорошо, что они не совались в леса, давая возможность эльфам, пусть и проигравшим им когда-то войну, жить относительно