Я напряглась.

— Ордена?

Мужчина холодно улыбнулся.

— Есть такая организация, да. Но это неважно. Я здесь по поводу вашей перспективной способности. Мы знаем о вашем даре. И считаем, что столь необычный талант требует особого подхода. Индивидуального.

Он сделал паузу.

— Мы можем предложить вам обучение. Углубленное. За пределами стандартной программы Академии. С доступом к закрытым материалам. Я сам лично буду вас обучать.

— Просто так? — спросила я настороженно, начиная догадываться, что это за тип.

— Конечно, нет, — ответил Мавер спокойно. — Взамен Орден рассчитывает на лояльность. Вы станете... скажем так, особым представителем. Возможно, будете выполнять отдельные поручения. В будущем. Ничего опасного, но каждое из них будет крайне важным и принесет вам все, что захотите: деньги, власть, влияние.

Я посмотрела на него внимательно, и внутри все сжалось от страха.

Слишком гладко говорит. И слишком похоже на ту самую угрозу, что я прочла в том анонимном письме. Отчего-то я была уверена, что это именно Орден прислал мне его, пусть Мавер ни за что не станет признаваться в этом. А значит просто так отказаться не выйдет.

Я выдавила из себя натянутую улыбку.

— Благодарю за предложение. Мне нужно подумать.

Мужчина чуть поклонился.

— Конечно. Но не слишком долго. Учитывая ваше положение…

Он не договорил, но это и не нужно было. В его голосе я прекрасно расслышала предупреждение о том, что будет, если отвечу Ордену «нет».

Я отправилась к Эшеру сразу же, как за Мавером закрылась дверь. Валморен был в классе, занимался с адептами, но, увидев мое лицо, отпустил их и жестом подозвал меня.

— Говори, — сказал он коротко, как только вышел последний ученик.

Я рассказала все. Про Илара Мавера. Про его предложение. Про тонкие намеки, от которых стало не по себе.

Эшер нахмурился, прошелся по комнате, сжал кулаки.

— Вот значит как. Вышли-таки на тебя. Но теперь не угрожают и не давят. Умно. Они хотят завербовать тебя.

— Это ведь те, кто прислал письмо?

— Скорее всего, — мрачно подтвердил он. — Только теперь они решили зайти с другой стороны. Через официальные структуры. Возможно, боялись спугнуть тебя.

Валморен замолчал и повернулся ко мне.

— Согласись.

Я отшатнулась, не веря тому, что он говорит это всерьез:

— Что?

— Нам нужен выход на них. Ты наш единственный способ. Если ты откажешься — они просто найдут другого, но от тебя все равно так просто не отстанут, и ты будешь в опасности. Но если согласишься — мы поймем, кто они такие, и выйдем на их след.

Я нервно закусила губу.

— А если они узнают, что я не на их стороне?

— Тогда тебе лучше держаться поближе ко мне, — сказал он тихо. — И быть готовой.

Я долго молчала, раздумывая, соглашаться или нет. Страшно было жутко. Но я все же кивнула, не видя другого выхода.

— Хорошо. Я соглашусь на его предложение. Но… Мне страшно.

Эшер ничего не ответил на мое признание. Просто взял за руку, и мне сразу полегчало.

— Значит, начинаем играть в их игру, — мягко улыбнулся он, но взгляд его остался серьезным. — И выигрывать.

Глава 39

Я согласилась на предложение Ордена уже на следующее утро. Подкараулила Мавера возле деканата и сдержанно, без особого энтузиазма, с подчеркнутым достоинством, как будто это я оказываю им услугу, а не наоборот, сказала «да».

Мужчина улыбнулся с тем же хладнокровием, и произнес довольным голосом.

— Мудрое решение, баронесса. — Теперь вам откроются многие тайны. Но помните: многое потребуется и от вас.

Так начались наши с ним занятия. Они проходили в старом крыле Академии — там, куда обычные адепты не заглядывали. Комнаты были просторными, но темными и запыленными, зато с зачарованными стенами, которые не выпускали магию наружу.

Мавер появлялся всегда вовремя, молча, как тень, и исчезал так же бесшумно. И поначалу это и правда походило на привилегию. Мне приносили редкие книги по ментальной магии. Разрешали практиковаться с артефактами, к которым никто из студентов не имел доступа. Мне объясняли базовые основы управления даром, учили ставить защиту, распознавать вторжения в разум.

Но со временем я начала замечать странности.

— Как вы относитесь к свободе воли? — спросил Илар однажды, закрывая книгу. — Стоит ли она того, чтобы ее уважали в ущерб безопасности государства?

Я напряглась.

— Думаю, что свобода — основа личности. Даже если это неудобно.

Он чуть усмехнулся.

— Интересный ответ. И не самый практичный.

В другой раз он показал мне методику подавления чужой воли — мягкую, почти незаметную.

— Только в крайних случаях, — добавил он, когда увидел мой взгляд, в котором я не смогла утаить страх. — Но важно уметь это делать. Это... вопрос выживания.

Чем больше я занималась с ним, тем отчетливее понимала: это не просто обучение. Это проверка. Формирование. Настройка. Они не хотели, чтобы я просто контролировала магию. Они хотели, чтобы я думала, как они

После одного особенно тяжелого занятия, когда мне показали, как через касание вызывать нужную эмоцию у собеседника — страх, вину, влечение — я выскочила из класса раньше времени, сославшись на то, что мне стало дурно. И ведь даже не соврала.

Сердце стучало в груди, как молот. Меня мутило, и я едва сдержалась, чтобы не разрыдаться.

Я не знала, куда идти — ноги сами привели меня к заднему двору Академии, где часто тренировался Эшер. Он был там один и, как всегда, танцевал с мечом.

Но заметив мое появление, остановился, нахмурившись. Видно, лицо меня выдавало.

— Что случилось?

Я опустилась на скамейку.

— Он учит меня... подавлять людей. Через дар. Через прикосновение. Даже взглядом.

— Мавер?

Я кивнула.

— Они хотят сделать из меня… инструмент. Острое лезвие, спрособное разить врагов.

Эшер промолчал, будто понимал, что мне надо выговориться.

— Я справлюсь, — добавила я тихо. — Просто мне нужно было… сказать это вслух.

Мужчина подошел ближе, положив мне руку на плечо, отчего я вздрогнула.

Я верю в тебя, Линн. Ты сильная. Но знай, ты можешь в любой момент остановиться.

Я посмотрела на него благодарно, сожалея о том, что не могу, не имею права обнять его.

— Думаешь, я смогу пройти сквозь все это и остаться собой?

Эшер улыбнулся мне так, что внутри что-то дрогнуло.

— Только если будешь помнить, зачем ты начала.

Глава 40

Мавер ждал меня в пустой аудитории, как всегда, один, молчаливый, почти незаметный в полумраке. Он не любил свет, и магические лампы в зале были притушены. Воздух пах холодной