Все обернулись, и Кессер побледнел при виде входящего в аудиторию Эшера. Он казался спокойным, но по его лицу я сразу поняла — мужчина все слышал.

— Он будет тебя мучить до конца семестра, Линн, если сразу не осадишь. Лучше сейчас, чем потом.

— Но я не готова, — прошептала я.

— А ты думаешь, они будут ждать, пока ты будешь готова?

Он посмотрел на Кессера.

— Без оружия и смертельных заклинаний. Только базовые заклинания. Без прямого ментального вторжения. Считай, разминка.

Кессер усмехнулся.

— Конечно.

Дуэль прошла в тренировочном зале Академии — старом ангаре с зачарованными стенами и полом, поглощающим магический урон. Я стояла напротив Кессера, с дрожащими руками, а в груди гремело сердце.

— Начинай, — скомандовал наблюдающий преподаватель.

Он не дал мне времени. Уже через секунду в мою сторону полетел всплеск огненной магии. Я успела отскочить в сторону, сбив дыхание, руки поднялись сами собой — и волна воздуха оттолкнула заклинание в сторону.

Он снова атаковал. На этот раз — импульс, от которого дрожали колени. Я сделала шаг назад и... почувствовала. Его злость. Его презрение. Его желание унизить.

Я не хотела, но мой дар сам рванулся вперед.

— …Думает, что ее Эшер защитит, даже если она опозорится. Да пусть сгорит, ей не место здесь…

Кессер замер. Я тоже.

— Что это было? — прорычал он. — Ты… это ты…

— Прекратить, — резко сказал Эшер, подходя ближе. — Дуэль окончена.

— Она влезла в мою голову! Это запрещено!

— Ты сам вызвал ее. И, к слову, это не было намеренным действием. Она не умеет контролировать магию — ты знал это. И все равно полез. Хочешь подать жалобу — подай, но тебя перво-наперво спросят, зачем ты полез в голову к магу разума без защиты.

Кессер сжал зубы.

— Это не конец.

И ушел, хлопнув дверью.

Я же осталась стоять в центре зала, утирая пот со лба. Руки дрожали. Ноги подкашивались. Но я выстояла.

Эшер подошел.

— Ты справилась.

Я вскинула на него взгляд.

— Я едва не сорвалась.

Он кивнул.

— Да. Но теперь они будут бояться. И это иногда — защита получше любых щитов. Ты показала, что с тобой не стоит играть.

Я выдохнула.

— И что теперь?

— А теперь, — он бросил взгляд на дверь, — тебе придется учиться по-настоящему. Потому что только ты можешь решить, кем будешь: уязвимой… или опасной на своих условиях.

Глава 36

После дуэли я не могла спокойно уснуть несколько ночей подряд. Все снова и снова прокручивала в голове, как в меня летит огненный снаряд, как я слышу чужую злость, как Кессер думал, что я пустое место. И выживу или погибну, ему все равно.

Эшер был прав. Я не могу ждать, пока «буду готова».

В Академии на это всем плевать. И в жизни тоже. Магия разума не спасет от лезвия, пущенного в спину, от шара огня, от ментального вторжения, если не научусь защищаться. Если не научусь сражаться по-настоящему.

С того дня все изменилось.

Я просыпалась рано. Читала теорию заклинаний, пока за окнами еще не вставало солнце. Зубрила таблицы взаимодействий стихий, классификации щитов, принципы снятия чар. Мои пальцы стерлись в мозоли от записей, запястья ныли к вечеру — но я впитывала все, что могла.

После обеда у меня были тренировки. Площадка под открытым небом, с зачарованными мишенями, манекенами и барьерами. Остальные адепты использовали магию огня, воды, воздуха — стихии, что достались им с рождения. У меня этого не было. Ни огня, ни воды. Только ум. И чистая сила воли.

Сырой импульс, направленный заклинанием, требовал гораздо больше маны. И после двух таких атак у меня начинало темнеть в глазах, но я не сдавалась.

Эшер был рядом. Каждый день, каждый вечер. Он не жалел меня, не делал скидок. Но в каждом замечании, в каждом слове было внимание, поддержка и наставление.

— Управляй эмоциями, Линн. Задай вектор, представь цель. — Он встал за моей спиной, взял мою руку и поправил. — Смотри вперед, а не под ноги. Не думай о том, что может пойти не так — думай от том, что ты хочешь сделать.

Я кивала. Стирала пот со лба. И повторяла. Снова и снова.

Остальные адепты наблюдали за нами. Сначала с недоверием, потом с интересом. Шептались у меня за спиной, особенно девушки.

— Она и правда его любимица, — с усмешкой бросила одна.

— Он прямо от нее не отходит, — заметила другая.

А однажды кто-то тихо сказал, думая, что я его не услышала:

— Не удивлюсь, если она ему в постель полезла. Не просто так он с ней возится.

Но я услышала. Не ухом — магией. И внутри тут же вскипели злость и раздражение. Хотелось развернуться и закричать. Доказать им что-то. Рассказать, что не они держались из последних сил, чтобы не поддаться своему дару.

Но я сжала зубы и тренировалась дальше.

Потому что я не любовница и не игрушка.

Не случайная выскочка. Я — Линн Эдвайр. Маг разума. И я не проиграю.

* * *

Утро начиналось, как и всегда, рано.

С первыми лучами света, просачивающимися сквозь полупрозрачные шторы, я открывала глаза и некоторое время просто лежала, собирая мысли. В Академии дни летели быстро, но каждый из них был как бой — и я знала, что сегодняшний не станет исключением.

Я встала, откинула одеяло и нащупала ногами холодный пол. Потом — к умывальнику, брызнуть холодной воды в лицо, быстро расчесать непослушные волосы, надеть форму: серый жилет, белую рубашку, темно-синюю юбку и мантию с гербом Академии на плече.

На завтрак я спустилась в столовую одна, как обычно. Когда я проходила мимо столов, разговоры затихали. Никто не смотрел прямо, но я чувствовала взгляды — любопытные, колючие. Некоторые отводили глаза, другие перешептывались, стараясь, чтобы я не услышала.

Но я к этому уже привыкла.

Взяв на раздаче овсяную кашу с ягодами, румяную булочку и чашку горячего чая, я уселась за свободный столик у окна, и стала есть, не поднимая глаз.

Никто не подошел. Не поздоровался. Не сел рядом. Для них я была опасной, чужой и непонятной. Я ведь маг разума. И «любимица» Эшера.

Первым занятием была практическая магия. И тема сегодняшнего занятия — иллюзии.

Преподаватель, высокий магистр с пепельными волосами и острым взглядом, вызывал студентов к доске один за другим, заставляя создавать разные образы, которые были почти неотличимы от настоящих. Порхающая над цветком бабочка, бурный поток воды, или снежный вихрь — студенты охали и пугались,