Вервольф так опешил, что даже отпустил меня. Я же отпрыгнула в сторону и остановилась: бежать означало пробудить его инстинкты, или что у них там, у хищников. Поэтому я бесстрашно посмотрела ему в глаза. По крайней мере, надеялась, что бесстрашно, потому что, казалось, все внутри меня умирает и возрождается каждый миг, чтобы заново умереть, и так по кругу.

К моему огромнейшему удивлению, зверь моргнул, а затем опустил голову и потряс ей. До этого я такое видела только у животных. Так соседские коты встречались взглядами, а затем один склонялся перед другим, принимая его волю. Его силу. Его право вожака. Но я вожаком не была!

Тем не менее вервольф отступил и склонился передо мной, хотя был недоволен этим.

— Альфа приказал оберегать тебя, — рыкнул он, объясняясь. А я потерла руку там, где он меня хватал. Запоздало вспомнила, что плед оказался под ногами и подняла его.

— Мне не нужна охрана!

— Приказ альфы не оспаривается.

До меня вдруг дошло, что зверь не собирается взваливать меня на плечо и нести обратно в лагерь. У него другой приказ! Хотя, может, дело в этих взглядах, которыми мы обменялись? Я ничего не понимала, но сделала себе зарубку за будущее — после во всем разобраться. Вот только уберусь подальше от этого леса и от альфы.

— То есть ты будешь идти за мной?

Он кивнул. Только этого не хватало!

Я развернулась и направилась туда, куда шла до этого. Шагов за спиной не услышала, но взгляд в спину чувствовала — зверь отправился следом.

— Ты можешь вернуться в лагерь, дева.

— Стараниями твоего альфы я больше не дева. Так что можешь звать меня «моя госпожа».

— Альфа накажет тебя, — прорычал он в ответ.

Я вздрогнула и поежилась в пледе. Накажет. Обязательно. Когда увидит, что сотворили волчьи невесты. Обеспокоенная собственной судьбой, я боялась даже думать, чем закончилась эта ночь. Сколько альф альянса погибло? А сколько невест? И сколько еще людей уничтожит разозленный альянс?

Нет, я не могу вернуться в лагерь именно потому, что альфа со мной разберется. Он сам пообещал мне это, а Теодрик, насколько я успела понять, слов на ветер не бросает.

— Я жить хочу, — пробормотала себе под нос, но вервольф, конечно же, услышал.

— Что ты, госпожа, натворила, если считаешь, что мой альфа с тебя спустит шкуру?

— Вступила в сговор с его врагом, — ответила честно, бросив взгляд через плечо. — Достойная причина для убийства?

Вервольф не ответил, чем только подтвердил мои догадки насчет милосердия альянса. Вернее, его отсутствия.

Мы прошли много: солнце уже вовсю заглядывало сквозь деревья. Может час, а может больше. Вервольф топал бодро, чего не скажешь обо мне. Я даже толком не поспала, измученная похотливыми играми альфы. Глаз не сомкнула, не считая того момента, когда меня просто накрыло темнотой. С тех пор, как началась эта безумная ночь, я ни разу не почувствовала себя в безопасности. Не чувствовала ее и сейчас, но усталость давала о себе знать. Я еле шла и еле думала. Хотя все мои мысли крутились о том, как отвязаться от зверя, что шел следом.

Одно было хорошо: он больше не касался меня и не претендовал на мое тело. Наверное, это было как-то связано с тем, что я провела ночь с альфой, с тем, почему волчьих невест выбирали из девственниц. Меня пометил другой зверь, и я больше не гожусь для спаривания. Фух! Как только я это поняла, немного расслабилась. Но только немного. Потому что проблема в виде здоровенного вервольфа, следящего за мной, никуда не исчезла.

— Может, отпустишь меня? — предложила я, присев на поваленное дерево. Я давно потеряла ориентир, куда иду, но лес становился все гуще и гуще, и идти стало сложнее. — Вам же не чуждо ничто человеческое?

— Тогда альфа спустит шкуру с меня, — буднично ответил даже не запыхавшийся вервольф.

Я тяжело вздохнула и поняла, что если сейчас что-нибудь не сделаю с этой слежкой, как-то от него не избавлюсь, то… всё. Проще будет сразу вернуться в лагерь на собственную казнь.

Тогда я снова посмотрела ему в глаза. Не знаю, как это работало и почему. Если я могу приказывать ему, то нужно этим воспользоваться.

— Отпусти меня!

Он поморщился, но остался стоять на месте.

— Ты не можешь мне приказывать. Ты не мой альфа.

— Но на тебя это действует.

Это правда на него действовало: зверь злился, кривился и опускал взгляд.

— Хватит, — зарычал он.

— Уходи! — приказала я.

— Хватит! — повторил, а потом вдруг прыгнул на меня стремительным звериным прыжком.

Я не успела отреагировать, завалилась на спину, нелепо взмахнув руками, и треснулась затылком о землю, к которой меня прижал вервольф. Мир перевернулся, в ушах зазвенело, а во рту я ощутила вкус крови. Зверь же исчез с меня так же шустро, как и напрыгнул. Только привстав на локтях, я помотала головой, потому что, кажется, от удара перед глазами двоилось. Передо мной стояли не один, а уже два волка.

Я даже не сразу поняла, то это два разных хищника, пока один не набросился на другого, и они со страшным рычанием покатились по сухой листве.

Я никогда не видела сражений вервольфов, но разом поняла, почему генерал решил заполучить победу подлостью, а не в открытой битве. Потому что звери двигались так быстро и дрались так яростно, что человек в этом сражении просто уже бы лег замертво. Случись мне выйти в открытую против альфы Теодрика, я бы и пары мгновений не продержалась.

Но эти звери выступали не против меня, они дрались из-за меня.

Не знаю, почему это пришло мне в голову, может, я вовсе ошиблась, но дожидаться победителя в этой битве не стала — сначала поползла вдоль того поваленного дерева. После — поднялась и на полусогнутых ногах побежала через лес, подальше от рева дерущихся волков.

В голове по-прежнему шумело, мир перед глазами то мерк, то снова расцветал яркими лесными красками, но я не останавливалась. Шла вперед, карабкалась наверх по склону. Меня гнал страх и дикое желание выжить. Сердце давно колотилось где-то в горле, а дыхание сбилось. Но я также знала, что если перестану двигаться вперед, остановлюсь, то стану добычей хищников.

Или того, кто победит в этой битве.

Вскарабкавшись на холм, я