— Госпожа, прошу меня простить за нерасторопность, покои будут готовы через полчаса. Вам приказано выделить самые фешенебельные из всех гостевых. А пока, чтобы скрасить время ожидания, позвольте вас проводить в библиотеку, или в столовую, и вам подадут чай. Позвольте вас сопроводить?

— А если я прогуляюсь вот здесь? Хочется подышать свежим воздухом, и вы позовёте нас в готовые покои, а багаж можете забрать, — я действительно устала от замкнутых пространств, и хочется хоть немного пройтись и посмотреть вдаль. Потому что после того, как переступлю порог дворца, попаду в водоворот событий и снова перестану принадлежать сама себе.

Мнение Изи даже не спрашиваю. А камердинер учтиво поклонился и поспешил отдать распоряжения о багаже.

Мы пошли в небольшое подобие сада, в центре широкая аллея от дворцовой площади до какого-то красивого строения. Но чуть дальше фонтан, от которого лучами расходятся маленькие дорожки, также усыпанные очень мелкой мраморной крошкой, приятно шуршащей под ногами, а вдоль них растут невысокие, аккуратные деревья и кусты с молодой зеленью.

За деревьями видна внушительная оранжерея, зимний сад, как пристройка к дворцу. Всё очень ухоженное и красивое, но уступает по пышности нашим садам. С другой стороны, здесь рядом горы, можно сесть в карету или на поезд, пара часов и вот они Альпы с их величественной, первозданной красотой.

Мы прогуливаемся по самой широкой дорожке на виду охраны дворца, не хочу создавать переполох, если меня потеряют.

— Госпожа, а вы во сколько привыкли ужинать?

— А разве во дворце нет чётко установленного режима и регламента? — вопрос Изи меня удивил.

— Только для торжественных мероприятий. И для прислуги есть правила, но вы знатная гостья, потому вправе выбирать своё меню и режим питания сами.

Мне это очень понравилось. Быть гостьей во дворце гораздо приятнее, чем младшей фрейлиной.

— Тогда в пять часов чай. А ужин в семь часов вечера, что-то простое, можно поленту, сыр, чай с молоком.

— Хорошо, уверена, что вам понравится наша кухня. Может быть, есть пожелания на завтрак.

— Раз я в гостях, то хотелось бы что-то аутентичное, какой обычно завтрак у Её Величества, то и мне можно подать. Хочу узнать вашу культуру, и кухня – один из прекрасных способов.

Девушка улыбнулась.

Прогулка – это то, что мне сейчас нужно.

Вдруг задумалась, вспомнилась мама, интересно, что она сейчас делает. А потом Тёма…

— Ой, госпожа, пойдёмте скорее назад! — Изи взволнованно взяла меня под руку и почти силой потянула к площади.

— Что случилось?

— Псы, у нашего принца свора собак, они такие страшные, я и забыла, что в той стороне вольеры, слышите лай!

Я не боюсь собак, наоборот, хочу ещё раз испытать заклинание, но там громкий лай нескольких псов, не уверена, что смогу остановить свору. Молча поворачиваюсь и повинуюсь воле Изи. Даже шаг прибавила. А она тянет меня всё быстрее, но из-за пышной юбки и туфелек на каблуке, бежать неудобно.

Осталось метров пятьдесят до площади, а там охрана. Изи вскрикнула и замерла. Наперерез через кусты выбежали два косматых пса, очень похожие на немецких овчарок. Крепкие такие и красивые. И они не дурные, какими иногда бывают обиженные жизнью, брошенные на произвол судьбы животные. Эти холёные, сытые, если они и кинутся, то только по команде или поиграть. Почему-то мне так показалось.

Решила испробовать заклинание, шепчу довольно громко и хлопаю себя по ноге, подзывая псов к нам.

Изи замерла от ужаса и начала дрожать.

— Спрячься за меня, не бойся, пока ты со мной, они нас не тронут! Смотри! — замечаю ветку у дерева, поднимаю и кидаю вперёд по аллее:

— Кто первый, тот и победит! — крикнула собакам. Крупный кобель отозвался первым, он, как и тот пёс на перроне, ответил на мой импульс. Мне даже вслух им команды отдавать не нужно.

Через минуту палка вернулась ко мне. А две слюнявые морды, ткнулись в мою юбку, облизали руку и уже виляют хвостами. Кажется, у меня с этой минуты появились отличные телохранители.

Снова кидаю им палку.

Игра повторилась несколько раз, потом пришлось погладить собак, ласки им не хватает. Как и мне.

Изи перестала дрожать, но смотрит на наши забавы с испугом.

— Наверное, комнаты готовы, может быть как-то прогнать собак? — прошептала.

— Пусть идут с нами, они милые. И, кажется, они не отстанут.

Иду с собаками на площадь, а напуганная девушка чуть поодаль за нами.

У меня почти стопроцентный контакт, замечательное заклинание, понимаю, как его использовать. Я теперь даже лошадью могу управлять, сидя в карете.

Нашу идиллию нарушил пронзительный свист.

Наверное, собаки должны побежать к хозяину, потому что дёрнулись, но я им не позволила, мы так и идём, вот уже и площадь.

— Эй! Сударыня, что вы сделали с моими псами? — слышу красивый баритон сзади, оборачиваюсь и отвечаю:

— Приручила!

Мне и представлений не нужно, я вижу, что передо мной стоит сам принц Габриэль. Да, слухи о его красоте не преувеличены. Но подстричься ему бы не помешало. Слишком уж длинные волосы. Но черты лица превосходные, породистые, он настоящий принц: примой нос, слегка вздёрнутым кончиком, выразительные глаза, а какие брови, какие-какие – удивлённые. Вот только красивые губы мне показались чуть более жеманными и капризными, не вписываются в образ крепкого, уверенного в себе мужчины, хотя, может, я его обидела.

Но принц так и стоит поодаль, видимо, он хотел что-то сказать ещё, но увидел меня и потерялся.

Да, я тоже умею удивлять.

Насмотревшись, он сглотнул, моргнул и улыбнулся:

— Сударыня, надеюсь, мои псы не напугали вас?

Глажу самого крупного пёсика по бархатистой морде, и улыбаюсь:

— Эти милые собачки? Нет, вовсе нет. Как их зовут?

— Этот Волк, а молодой Рэм. А как зовут вас? — он, как и его собаки, пошёл на прямой контакт, не дожидаясь, когда нас официально представят друг другу.

— Графиня Вероника Матвеевна Чернышёва, надеюсь, что я надолго не задержусь у вас в гостях, Ваше Высочество. И не успею окончательно испортить ваших питомцев.

— Боюсь, вы уже успели всё, что многие не успевают и за год. Позвольте вас проводить?

— Это честь для меня, но я