– Вы кого-то потеряли, господин? – поинтересовался Бенни.

– А ты не язви, умник, где леди д’Эбре?!

– Её нет! – хрипя, отважно проговорил управляющий. Мне так и виделись загорелые пальцы, сдавливающие шею моего сотрудника.

– Ишь, чего удумал! Так не пойдёт! – подхватив скалку, которой раскатывали будущий пирог, я рванула в зал.

Бенни же не просто побледнел, он практически посинел, в то время как разъярённый дракон вцепился ему в шею.

– Немедленно. Его. Отпусти! – раздельно проговорила я, пряча страх в самый дальний уголок своей души. – Это мой управляющий! Ты знаешь, как трудно найти приличных сотрудников?! Сколько нужно вложить сил, слов и терпения, чтобы вырастить того, кто тебе нужен?! А ну, отпусти его, дракон!

– Ты смеешь мне приказывать?! – ошарашенно отбросив беднягу, он резко развернулся и сократил расстояние между нами буквально одним шагом.

В его глазах сгустилась тьма, хранящая в себе жажду крови.

Я практически забыла, что мой супруг высок, широк в плечах и предпочитает давить в разговорах. Вот и сейчас он ожидаемо рассчитывал, что я начну трястись и каяться. Стоит надо мной, словно смерть с серпом… Не дождётся!

– Какими судьбами? Дорогу попутали?

– Ты ещё спрашиваешь?!

– Конечно! Помнится, при последней встрече вы явственно дали понять, что никакого желания встречаться у вас нет… Так что вы забыли в моём ресторане?!

– Ты охренела, женщина?!

– За языком следите, лорд д’Эбре, – подобно ядовитой змее, прошипела я, крепко сжимая в руке скалку.

– Неужто думаешь ею от меня отбиться? – самонадеянно усмехнулся он.

– Я бы не сомневалась!

Дракон меня бесил. Приехал, чуть не придушил моего управляющего, так ещё и насмехается надо мной!

– На что ты рассчитывала, отправляя мне своё письмо?

– Явно не на вашу рожу в моём ресторане! – он становился всё ближе, забирая моё пространство. Ни вдохнуть, ни выдохнуть.

– Ты забываешь, кто я! Это благодаря мне у тебя есть этот ресторан…

– И что?! Это плата за нашу договорённость, не более. Ресторан этот существует благодаря мне, и точка. Это я вложила в него средства, силы и талант, а вы – так, мимо проходили. Нечего на чужие заслуги разевать пасть!

– А ты не хамишь, Нэсси? – его ноздри яростно трепетали.

– Как вы ко мне, так и я к вам! Всё по-честному, на равных! – всё выше задирала я голову, не позволяя себя сжаться. Он этого хотел, но стоит мне это сделать, как мужчина меня уничтожит. Это зверь, жестокий зверь, и кто бы что ни говорил, но позволяют диктовать условия только сильнейшим. Слабую меня он просто прикопает.

– По-честному?! Ты хочешь сделать меня рогоносцем. Или хуже – уже сделала! Я ещё разберусь с братом, не досмотрел… Но вот бастарда на меня вешать точно не позволю!

– Что за поразительная наглость?! Мне вы запрещаете, зато себе ни в чём не отказываете!

– Ты знала, на что шла! К тому же, я – мужчина!

– Мужчина – это не показатель, тем более что вы – не мой мужчина! Всё меняется! И наши правила тоже. Вы теперь тоже знаете, так что проблем не вижу…

– Удушу, мерзавка! – резко выбросив вперёд ладонь, он вцепился пальцами мне в шею, переходя к действиям.

Взмах скалкой ничего не дал, дракон умудрился перехватить её, выбивая из руки. Звук её падения был подобен набату. Тогда моё сердце испуганно затрепетало, а разум суматошно заметался. Волей я заставила себя не бороться с его рукой, что железной хваткой сжимала мою шею, зато вцепилась когтями ему в щёку, а после – и вовсе ударила дракона по самому больному коленом, отчего он по-звериному зарычал и ослабил хватку. Мне этого хватило, чтобы дёрнуться. А вот удар тяжёлым стулом по его голове позволил мне выбраться, ведь лорд д’Эбре упал к моим ногам, потеряв сознание и пару капель своей драконьей крови, а также содрав с меня медальон.

Клош (фр. cloche – «колокол») – посуда для подачи горячих вторых блюд в виде плоской металлической тарелки или овального блюда с крышкой в форме колокола.

Глава 15.

– Предлагаю закопать его в саду, – кровожадно сверкнул глазами Бенни, держа в руках остатки добротной мебели. Голова дракона победила дуб.

– Мы поможем! – дружным хором заявили столпившиеся повара. Один только портье жался ближе к дверям и круглыми глазами наблюдал за происходящим.

– Хочется… как же хочется! Но нельзя! Вот же, драконище кровожадное! – простонала я, хватая свой медальон и растирая шею. Верзила поломал его: в голубом кристалле пошла трещина, да и прежнего тепла я от него не ощущала.

– Вы хорошо подумали? Может, всё же по-тихому?.. – оправив пиджак, вновь предложил управляющий. – Нет? Так нет… Пойду отправлю мальчишку, чтобы вызвали констеблей…

– Не стоит. Это лорд д’Эбре, мой супруг. Думаю, что в тюрьме его долго не продержат, скорее станет более злым… Отправь лучше мальчишку к моему деверю. Не мне одной же успокаивать это «счастье». Он его брат, дракон… вот пусть и расхлёбывает!

Как только Бенни исчез, выполняя моё щекотливое распоряжение, я распрямилась и прижала руку к шее. Казалось, будто до сих пор чувствую, как его пальцы впиваются в тонкую кожу.

– Вам бы мазь, чтобы не осталось следов, – Мортимус, брат Элейны, заботливо коснулся моего локтя, но я, всё ещё переживая свалившиеся на меня события, испуганно дёрнулась.

– Верно… Нужно… – отступив на шаг, собралась с мыслями. – Вот только муженька моего надо отсюда убрать. Нужно начинать готовиться к приёму гостей. Нехорошо, если он продолжит украшать собой наш зал. И стоит его связать, – зло взглянула я на раскинутые руки дракона.

После чего, развернувшись, поспешила прочь. Я поднялась на второй этаж, где меня уже поджидала Хелен со стеклянной баночкой жутко пахнущей мази.

Её пальцы были нежны, но мне казалось, что по моей хрупкой шее проходит наждачка.

Женщина была собрана, а в глазах отражалась жалость. Думаю, слуги уже в ближайший час обмоют мне косточки, обсуждая, что мой муженёк, оказывается, любит меня поколачивать, потому я, наверняка, и сбежала… Теперь буду беглой женой.

Нерадостные слухи и горький запах полыни, что наверняка была в составе этой мази, кружили мне голову. Но какими бы навязчивыми они ни были, на первый план выплывала