— Держись, — шепчет Риус откуда-то сзади. Потом громче, всем: — Выход сейчас!

Мы вываливаемся из станции в открытый космос, и я задыхаюсь. Черный космос прорезан прожекторами вражеских крейсеров. Они и правда здесь. Три огромных корабля и рой мелких вокруг — быстрых, голодных.

Они ждали нас.

На мостике Риан осторожно опускает меня в кресло. Его руки дрожат совсем чуть-чуть, когда он пристегивает ремни. Затягивает туго — так, что я не могу пошевелиться. Его пальцы на секунду задерживаются на пряжке.

— Сиди тихо, — говорит он коротко. Без нежности, но с чем-то еще. Заботой? Страхом? — Не трогай ремни.

Я киваю. Что еще мне остается?

Корабль оживает. Где-то внизу набирают давление катапульты — наши истребители готовятся к запуску. Я многого не понимаю, и многое проходит мимо меня. Риус склоняется над голографической картой, его пальцы летают по световым линиям. Он командует быстро, четко, и в каждом слове со свистящим «с» — чувствуется его напряжение.

— Первый-четвертый — влево, спиралью. Пятый — держись позади. Тянем их на себя, не даем соединиться.

— Открываю створки, — отвечает Риан.

— Есть.

Тишина. Секунда. Две. А потом — выстрел. Истребители вылетают в космос белыми стрелами, оставляя за собой белесые следы.

Я вцепляюсь в подлокотники. Ладони мокрые от пота. На экранах красные точки врагов движутся, как в танце. Ближайший крейсер медленно поворачивается, подставляя бок — и наши бьют. Вспышка. Еще одна. Его внутренности вырываются в вакуум фонтаном искр.

— Есть попадание! — Риан почти смеется. — Один подбит.

Корабль дрожит. Я с опозданием понимаю, что это принцы управляют этими крейсерами, превращают их в свое оружие. Их голоса сливаются в единый ритм команд. Я не все понимаю, но сердце подпрыгивает от каждого «есть контакт».

Станция остается позади. Я стараюсь не думать о тех, кого мы там оставили…

— Второй поднимает щиты, — предупреждает Риус. — Он готов к атаке.

— Готов, — повторяю я шепотом. Просто чтобы услышать свой голос. Убедиться, что я еще жива.

В глубине корабля запускается гипердвигатель. Низкий гул проходит по корпусу. Механический голос: «Заряд 34%. До прыжка восемь минут».

Восемь минут. Целая вечность под огнем.

— Семь, — считаю я вслух.

— Не смотри, Ари, — говорит Риус, не оборачиваясь. — Просто дыши.

Но я смотрю. На экране появляется новая угроза — корабль входит слишком быстро, слишком близко.

Дверь мостика распахивается и внутрь врывается Мирейн и огромный монстр Тристан. Ее серые глаза быстро сканируют обстановку.

— Ваше высочество! — она указывает на схему вражеского крейсера. — Между их теплоотводами и антеннами есть слепая зона. Тридцать семь градусов от оси, ниже реактора. Бейте туда из тени — иначе вас накроет боковой залп.

Риан поворачивается к ней. И дарит ей улыбку. Такую, что даже мне становится плохо и неприятно.

— Еще раз скажешь мне, что делать — полетишь в космос без скафандра. Красиво, но недолго.

— Я просто помогаю, — Мирейн пожимает плечами. — Хотите выжить или нет?

У меня перехватывает дыхание. Руки сводит от напряжения.

— Проверяем, — командует Риус. — Расчет траектории?

— Считаю... — Риан склоняется над консолью. — Есть. Точка уязвима. Пилоты, слушайте меня внимательно…

Он отдает приказы быстро. На экране истребители выписывают змеиную петлю, уходят в тень крейсера, выныривают. Удар — легкий, почти нежный. Второй — сильнее. Щит врага мерцает и гаснет. Третий удар попадает точно в цель — и внутри крейсера что-то взрывается ослепительно белым.

— Второй подбит, — докладывает Риус спокойно.

— Заряд 61%. До прыжка шесть минут.

Шесть. Я продолжаю считать.

Третий крейсер разворачивается, целится. Наши истребители возвращаются под огнем — двое не отвечают на вызов. Риан тихо ругается, снова командует. Риус берет управление орудиями. Корабль трясет так, что зубы стучат.

Я мечтала о полетах и о том, как будет здорово с ними отправляться на какие-то задания… Но в итоге я мечтаю о том, чтобы сейчас сидеть на нашей шикарной спальне и мечтать о том, когда же они вернутся и подарят мне свою ласку…

Я внезапно ловлю взгляд Риуса, и замечаю как замер Риан.

“Лучше бы тебе не думать сейчас об этом, иначе мы не долетим до дома… Сохрани свои мечты для уединения, крошка…”

Они меня слышат? Вероятно, теперь мои мысли они не блокируют, и я тоже могу слышать их… Эта связь, что так сильна у Правителей с Веларии…

Попробую-ка…

“Лучше сперва вы мне все же объясните все и заставите верить, что действительно обо мне заботились, а не играли в игры у меня за спиной… Потому что в словах Мирейн что-то есть. Вы нарочно меня прятали или просто считаете меня глупой и бессмысленной?”

“Мы так не считаем, шахри…”

— Хватит болтать! — она точно не слышит наши мысли. Но ощущает это, и это меня снова поражает. — Пятый, прижмись к корпусу! — вдруг кричит Мирейн. — Не геройствуй, черт возьми!

Кто-то слушается. Мирейн без спроса садится в кресло пилота рядом с пилотом и стоящими принцами, надевает наушники, что мгновенно обретают форму ее больших ушей. И вытягивает себе микрофон.

Мне становится немного дурно.

— Держим курс, — Риус проверяет показатели. — Сколько до прыжка?

— Семьдесят восемь процентов. Пять минут.

Пять минут. Вечность.

— Слева еще истребители! — предупреждает Риан. — Идут на перехват!

— Я вижу, — Мирейн подается вперед. Ее шрам на лице и шее белеет, как молния. — Режь их. Не задумывайся — просто подсекай.

Риан слушается. Делает это красиво, со злой улыбкой. Мирейн следит за боем так внимательно, что я теперь уверена в том, что она это делала много раз. «Элегантное насилие» — вот ее стихия. И меня бесит, как естественно она в этом.

— Девяносто процентов! Три минуты!

Три минуты. Я считаю каждый удар сердца. Ремни врезаются в плечи. Дышать больно. Знаю — если сейчас расстегнуть, просто упаду. Меня трясет. Я смеюсь беззвучно — от нервов, от страха, от того, что мы еще живы.

“Тщ-ш-ш…”

Подбитый крейсер все еще сражается. Плюется обломками, но держит щиты. Еще один находит нас и открывает огонь. Попадание! Корабль вздрагивает. Что-то взрывается