– Ты странный, – нахмурилась, не ответив на его предложение.

– Почему это? – не обиделся Макс.

– А это Кайл, – вдруг решила представить однокурсника.

Тот чуть ли не подпрыгнул на месте, тут же протянул Максу руку, смотря на него таким преданным взглядом, что мне стало неловко. Вот же, сейчас брат соседки подумает, что я уже порчу её репутацию!

– Кайл? – в голосе Максимуса появился холод. – И кто ты такой, Кайл?

Руку парню он не пожал, даже не посмотрел на неё, но Кайл не растерялся.

– Кадет Кайл Ти Мау, взял на себя защиту Нарины. Однокурсник. Атакующий боевой маг, первый курс. Не претендую, – добавил внезапно. – Ни на кого не претендую.

– Это хорошо, – расслабился Макс, сам протянул руку для рукопожатия, но стоило ладони Кайла оказаться в его хватке, как сжал так сильно, что мой однокурсник побледнел, тяжело задышал, но улыбку с лица не упустил. Так и стоял, едва дыша и улыбаясь. – Сойдёшь, – решил Макс. – За тобой тоже присмотрим, главное, помни, сестра у меня одна. Обидишь – тебе не жить. Нариша, уговор, – подмигнул, отпустил руку Кайла, развернулся и, насвистывая, ушёл прочь.

Я развернулась к Кайлу, готовясь просить прощения, но замерла, рассматривая парня, который выглядел пришибленно. Он смотрел вслед Максу с каким-то детским восторгом, будто к нему дух с гор спустился, а не старшекурсник подходил.

– Кайл? – позвала его осторожно.

Восторженный взгляд переместился на меня.

– Ты знакома с Максом Ти Лантом? Сыном самого Горга Ти Ланта? Он же… Он же… Я держал его за руку!

– Ты меня пугаешь, Кайл, – покачала головой. – Он обычный кадет, а ты восторгаешься им, словно он сам герой.

– Так он тоже! Его квадр лучший на пятом курсе, как и Ти Рейна на четвёртом… Нарина? – Кайл замер. – Нарина, ты ведь и с Ти Рейном знакома?

– Да, – ответила, пугаясь парня ещё больше.

В его глазах зажегся какой-то фанатичный огонь.

– Я с тобой дружу, поняла? – Кайл расправил плечи, схватил меня за руку и потянул в сторону академии. – Даль, что нельзя в квадр пятой взять, но ты всё равно будешь заниматься с нами!

– Кайл?

– Нет, нет, нет. Даже не думай, я не собираюсь отказываться от такого шанса! Это лучшие кадеты академии, понимаешь? И плевать, что там тебя с ними связывает, ты с ними знакома! Лично!

Так он и протащил меня через аллею, удерживая за руку. Потом был широкий коридор, в котором было много кадетов, и каждый из них смотрел на нас, пытаясь понять, что происходит. Кто-то смеялся, кто-то презрительно кривился. Я чувствовала направленные на меня эмоции, ведьминское чутьё сердито щерилось, но не лезло, оставив ситуацию на откуп магии. И меня это радовало.

– Хоть бы постеснялись, – скривилась Магнолия, с которой мы столкнулись в дверях столовой. – Ти Мау, ты опустился, я думала, у тебя есть гордость. Но нет, ошиблась. Подбираешь бродяжек, да?

– Эх, Шоу, знала бы, чего лишаешься! – широко улыбнулся Кайл и впихнул меня в столовую.

А я испугалась, потому что первый раз была в таком месте. Нет, я понимала, что такое столовая, но вот увидеть – это совершенно другое дело, тем более, она не была похожа на то, к чему я привыкла.

Несколько соединённых широкими проходами больших залов, большие окна, через которые проникал дневной свет, дополнительные магические светильники под потолком, длинные столы, за которыми сидят кадеты. У одной из стен широкая лавка, заставленная большими чанами. Возле них стоит женщина с недовольным лицом, раскладывает в тарелки обед, выдаёт кадетам. И стоит мне поймать её взгляд, так сразу и хочется развернуться и убежать. В нём нет ничего доброго, она никому не улыбается, выполняет свою работу – монотонную, явно нелюбимую.

Но боюсь я её не поэтому.

– Идём, – Кайл расправил плечи. – Не бойся, я всё тебе покажу. Никогда не видела такого, да? У нас третья по численности академия, это впечатляет. Запоминай, эта столовая принадлежит боевому факультету, вон та – целителям, там – штрафники. Туда не ходи и сама старайся не попадаться на нарушениях, три нарушения и…

– Отчисление, – торопливо дополняю, стараясь не думать о том, куда мы идём.

– Да нет, кто тебе такое сказал, – удивился Кайл. – Просто отработку назначают и в штрафники переводят, а там тяжко. Живёшь не в общежитии, а в казарме, ну, и занятия жёстко проходят. Хотя, говорит, раньше у всех так было, когда Стены ещё нормальной не было. Но благодаря королю Маю мы теперь можем не волноваться как раньше, тёмные маги не прорвутся!

– Это хорошо, – сглотнула, даже не пытаясь с ним спорить, практически не слушая, что он мне говорит.

Я смотрела на женщину. На первый взгляд она была старой, старше матушки, морщинистая, злая, худая как молоденькое дерево. Или больное, истощённое заразой и плохим питанием. Кухарка из академии, которой было мало сил, потому что она не была магом, не могла пополнить свой резерв и омолодиться.

– Доброго дня, госпожа Маниту, – широко улыбнулся ей Кайл. – Чем вы нас сегодня порадуете?

– Обедом, – перед нами появилось два подноса, на которые друг за другом шлёпнулись по две тарелки и по кружке с чем-то тёмным, исходящим паром.

– Благодарю, госпожа Маниту! А это Нарина, она новенькая, – представил меня Кайл безразличной женщине.

Безразличной до этого самого момента.

Она подняла на меня бесцветные глаза и вдруг растянула губы в злобной улыбке.

– Новенькая? Давно у нас не было новеньких.

И только я поняла, что она имела в виду.

Сил не осталось, я схватила поднос и отвернулась, сжимая его дрожащими руками. Кайл ещё что-то говорил, но я молча шла следом за ним, не думая, куда он меня ведёт. Все