День в таверне начался, как обычно. Посетители занимали свои столы, шумели, заказывали, и я разносила еду и напитки. Но сегодня я услышала разговор, который выбивался из привычного фона. Обычно постояльцы обсуждали всякую ерунду — кто кого обманул, кто нашёл золотой самородок в грязи, или просто жаловались на жизнь. Но на этот раз разговор был иным.

— Осталось всего пара дней, — сказал один из мужчин за столом, нагнувшись ближе к остальным. Он был постоянным посетителем таверны. Имение я его не знала, но в лицо помнила хорошо. Он всегда обсуждал какую-то ерунду. А сегодня подсел к незнакомцам. Его голос был тихим, но я уловила эти слова.

— Пара дней? — переспросил второй, и они быстро зашептались.

«До чего пара дней?» — промелькнуло у меня в голове.

Я осторожно подошла ближе, убирая со стола пустые бокалы, чтобы попытаться подслушать. Но, заметив меня, они мгновенно смолкли. Лицо одного из них стало напряжённым, другой постарался изобразить улыбку.

— Рилота, дорогуша, принеси нам ещё пивка и закуску, — проговорил третий, стараясь казаться непринуждённым.

— Конечно, — спокойно ответила я, забрав бокалы и направившись к стойке.

Хар, хозяин таверны, стоял за стойкой и возился с напитками. Увидев меня, он тепло улыбнулся — за месяц, что я здесь работала, он успел ко мне прикипеть. Даже на Тень, мою собаку, которая всё время ошивалась где-то рядом, ворчать перестал.

— Что эти забулдыги хотят? — спросил он, глядя на меня поверх очков.

— Повторить заказ, — пожала я плечами.

— Сейчас сделаю. Никто не пристаёт? — его голос стал чуть более серьёзным.

— Нет, всё нормально, — заверила я.

— Вот и хорошо. Если что, ты знаешь. Я руки им поотрываю, — он кивнул в сторону кухни, где подготавливал заказ.

— Спасибо, Хар, — искренне ответила я.

— Угу, — буркнул он, снова сосредоточившись на работе.

Я вернулась к столу с напитками и закусками, всё ещё размышляя над услышанным. «Что же это за пара дней?» Этот разговор не давал мне покоя, но задавать вопросы прямо я не могла — эти люди явно не хотели ничего объяснять. Оставалось лишь ждать и быть начеку.

Весь день я размышляла о странном разговоре, услышанном утром. Что-то в нём было не так, но что именно — я понять не могла. Это ощущение тревожило меня настолько, что я уже решила обсудить это с Риланом, как только он появится. В том, что он придёт, я даже не сомневалась, но, когда это случилось, всё равно оказалась удивлена.

В его руках была бутылка.

— Это что? — спросила я, нахмурившись.

— Это полусладкое, — ответил он, помахивая бутылкой. — А это, — он поднял другую руку, в которой были бокалы, — на случай, если ты ещё не поняла, бокалы.

— Не понимаю, — честно призналась я.

— Даааа, я вижу, — он усмехнулся, обводя взглядом комнату. — Совсем увлеклась деревенской жизнью. Сегодня твой день рождения, Рилота. Теперь ты совершеннолетняя, мой Огонёк.

Я зависла, будто время остановилось. День рождения. Я действительно забыла о нём. Весь этот месяц в таверне, поиски Пала, странные разговоры постояльцев… И среди всего этого он оказался единственным, кто вспомнил.

Рилан легко открыл бутылку и наполнил один из бокалов.

— И как я его возьму? — недоверчиво спросила я, поднимая бровь.

— Очень просто, — сказал он и протянул бокал мне.

Я недоверчиво смотрела на бокал. «Сейчас он просто упадёт на пол, как всё остальное, когда я пыталась взять что-то во время наших встреч», — подумала я. Но, подчиняясь порыву, осторожно протянула руку. На этот раз он остался в моей ладони.

— Как так? — воскликнула я, ошеломлённая.

— Наша связь крепнет, — спокойно ответил он, наблюдая за мной с мягкой улыбкой.

Я взглянула на него, не зная, радоваться или бояться. Это было… необычно. Чувство близости, почти физической, выбивало меня из колеи.

Он шагнул ближе и неожиданно обнял меня. Его руки мягко опустились на мою талию.

— Настолько? — прошептала я, ощущая тепло его прикосновения.

— Да. Правда, ненадолго, но я так давно хотел тебя коснуться, — его голос звучал искренне и немного грустно.

Поставив бутылку на стол, он отпустил меня. Я оглянулась, но бутылка просто… исчезла. Совсем.

— Куда она делась? — спросила я.

— Не переживай, — ответил он. — У нас всё ещё есть бокалы.

Он поднял свой и слегка улыбнулся.

— За тебя, Огонёк, — сказал он. Вместо того чтобы чокнуться, он вдруг наклонился и поцеловал меня. Это был лёгкий, почти невесомый поцелуй, но в нём ощущалась вся его глубина. Он не углублял поцелуй, не торопился, словно просто хотел передать свои эмоции.

Когда я открыла глаза, его уже не было. Только бокал с напитком остался в моей руке.

— Ого… — только и смогла вымолвить я, глядя на сверкающую жидкость в бокале.

Я смотрела на бокал с напитком, чувствуя себя так, будто в моей груди осталась пустота. Он ушёл. Как всегда — внезапно, оставляя за собой странное сочетание тепла и тоски.

Я подняла бокал к губам, осторожно сделала первый глоток. Напиток был удивительно мягким, чуть сладковатым, с тонкими фруктовыми нотками. Он словно согревал меня изнутри, наполняя лёгкостью и спокойствием. Но вместе с этим пришло и осознание.

Теперь мне восемнадцать. В этом теле. Моё совершеннолетие — факт. И я уже не просто девочка, сбежавшая из обители. Я стала взрослой, со всеми последствиями, которые это несёт. И теперь, когда ограничения возраста остались позади, никто больше не сможет использовать это как предлог для того, чтобы решать за меня.

Вместо радости я почувствовала обиду. Рилан был рядом. Он знал, какой важный это момент. Помнил о моём дне рождения, подготовился, принёс напиток, обнял меня… И снова ушёл.

Я сделала ещё один глоток, всё глубже погружаясь в свои мысли. Я не могла определить, чего именно мне хотелось от этого мужчины. Он был одновременно моим союзником и вызовом, опорой и головной болью. Его присутствие меня поддерживало, а отсутствие ранило. Это было