Отец о чем-то разговаривал со странным советником Виттором Алайсом. Мамы я не увидела, чему ничуть не удивилась. Она сейчас находилась там, где должна быть – рядом с дочерью, которой сегодня предстояло стать женой чужака.

Наверное, я только сейчас в полной мере осознала, что на моей свадьбе не будет всего этого. И родителей тоже не будет. Они не поедут в Свободные земли только ради того, чтобы отдать младшую дочь за одного из Вермондов…

Я даже не предполагала, что меня настолько заденет данный факт. Не думала, что станет так горько и обидно.

– Ты не умеешь врать, куколка. Злишься…

Перестав издеваться над перилами, я выпрямилась и с улыбкой взглянула на жениха.

– Это было бы глупо, Алекс. На что мне злиться? Они имеют полное право гордиться Алфеей и игнорировать меня… Сложно годиться темной дочерью.

– Не сложно. Времена Раскола давно прошли, Фрэн. И совсем не важно, кто ты: темная или светлая. Ты их дочь. А они, видимо, забыли об этом, если оставили тебя здесь одну.

– Я не одна, а с тобой. И твоя компания намного лучше моих тетушек и кузин, – проговорила я, пытаясь перевести все в шутку.

Однако Алекс не торопился поддержать ее. Прошло достаточно много времени, прежде чем он тихо сообщил:

– Я встречался с твоим отцом.

– Когда? – сощурилась я.

– Полчаса назад.

Я едва не застонала. Так вот в чем истинная причина его внезапного исчезновения! Может, он и договорился о портале и отъезде, но вовсе не это заставило Алекса встать с утра пораньше.

– Только не говори, что ты…

– Официально попросил твоей руки, – совершенно серьезно произнес Алекс.

Представить облаченного во все черное некроманта просящим руки у моего светлого отца оказалось не так просто, но я знала, что он не врет.

– И что? Тебе разрешили или взяли время подумать? – хмыкнула я.

– Дали понять, что в отличие от князя я далек от звания достойного зятя, – честно признался Алекс. – По правде говоря, мне плевать на его слова. Самое главное я поступил правильно, попросил твоей руки у отца. На этом вежливость закончилась.

– Алекс! – прыснула я, покачав головой.

В этот момент к нам подплыл один из подносов, на котором сиротливо лежали несколько канапе с вяленым мясом и ананасом, сыром, дольками яблок и пару крохотных тарталеток с творожным сыром, рыбой и соленым огурцом. Бокалы с игристым до нас так и не добрались.

– Может, не стоило оставаться и на церемонию, – пробормотала я, отмахнувшись от настойчивого подноса, который все никак не желал уплывать, буквально заставляя нас принять остатки роскоши.

– Мы вчера это обсуждали, Фрэн. Не позволяй им запугать и унизить себя. Ты сильнее, умнее и ярче всех присутствующих. И уж точно ничего и никому не обязана доказывать.

Алекс поднес мою руку к губам, развернул и нежно поцеловал в середину ладони. От этой ласки по телу моментально пробежала сладкая дрожь. Шумно вздохнув, я одарила его укоризненным взглядом и покачала головой.

– Ты играешь с огнем, Вермонд.

Подавшись вперед, Алекс обнял меня за талию и притянул к себе.

– Если только чуть-чуть.

Я знала, что на нас смотрят. Кто-то украдкой, кто-то прямо и не таясь. Однако меня это не волновало. Кому не нравилось, мог отвернуться. Играть по их правилам я не собиралась.

– Не боишься, что мой отец или брат вызовут тебя на магическую дуэль? – поинтересовалась я, немного теряясь от его голодного собственнического взгляда.

– Всегда рад размяться, – улыбнулся Алекс.

В следующее мгновение наш покой бесцеремонным образом разрушили.

– Госпожа? – К нам подошел один из слуг, одетых в парадную ливрею, с гладко прилизанными темными волосами, собранными в жидкий хвост и перевязанными смешной алой ленточкой. – Лорд Морентон желает вас видеть.

– Сейчас? – удивилась я.

Что отцу понадобилось за полчаса до начала церемонии?

– Именно, – подтвердил слуга.

В его голубых глазах я не заметила даже намека на магию, как и интереса к нашим темным персонам. Матушка всегда умела выбирать прислугу.

– Хорошо, мы идем, – быстро отозвался Алекс и взял меня под руку.

– Лорд Морентон ждет лишь госпожу, – возразил слуга, вызвав у меня легкое восхищение.

Надо же, какой смелый. Посмел возразить некроманту и не испугался. Ни единый мускул не дрогнул на лице, а в глазах отражалось все то же вежливое безразличие.

– Госпожа одна никуда не пойдет, – сухо обронил Алекс. – Либо со мной, либо никуда.

Пришла пора вмешаться. Все-таки мне хотелось расстаться с родными по-хорошему, без скандалов, взаимных претензий и обид. Пусть мы больше не увидимся, но останутся воспоминания. И они должны быть хорошими.

– Все хорошо, Алекс, – заверила я, легко освобождаясь из захвата и осторожно похлопав его по плечу. – Видимо, что-то случилось, раз папа просит о встрече именно сейчас. Не волнуйся, я ненадолго.

Алексу пришлось согласиться. Хотя я видела, насколько это ему не по душе. Он не желал отпускать меня даже к отцу, но и для возражений особых причин не нашел.

– Хорошо. Я буду ждать тебя здесь.

– Не стоит. Я подойду сразу к храму. Там и встретимся. Хорошо?

– Ладно, – нехотя кивнул он.

Я подалась вперед и поцеловала любимого некроманта в щеку, не забыв послать ему ободряющую улыбку.

– Надеюсь, ты не станешь безобразничать, пока меня не будет? – усмехнулась я.

Тревога медленно ушла из его серых глаз, сменившись лукавыми огоньками.

– Ничего не обещаю, куколка. Ты главное не задерживайся, – довольно улыбнулся он.

– Я постараюсь.

Для того чтобы встретится с отцом, мне пришлось спуститься по боковой лестнице на первый этаж и проследовать за слугой мимо всех гостей и родственников, которые там собрались. Если до этого момента они усердно делали вид, будто не замечают меня, то теперь не получалось.

Стоило мне оказаться в зале, как почти сразу образовался небольшой коридор, дающий мне возможность пройти. Все вокруг словно боялись, что я коснусь их и испачкаю своей темнотой. Конечно, неприятное сравнение, но оно подходило как нельзя кстати.

Я чувствовала на себе чужие взгляды. Давно уже на меня не глазели так: с любопытством, насмешкой, отвращением и даже с презрением. Пусть времена Раскола давно миновали, темные и светлые маги жили в мире и согласии (точнее, в нейтралитете), для высшей аристократии светлых мы все равно являлись отбросами.

И теперь, шагая по импровизированному коридору с гордо поднятой головой и ровной спиной, я чувствовала на себе их склизкие взгляды. Слышала шепот, в котором звучало не только мое имя и имя моих родных, но и Алекса. В самом конце пути я даже уловила имя князя. Как раз когда проходила мимо тетушки