Но еще больше пугала гончая, уверенно взявшая след, и направившаяся к нише, в которой мы скрывались.

Я с ужасом подумала, что это конец.

Но едва призрачная тварь сунула нос к складчатым гардинам, Гродари протянул руку и произнес:

- Caecitas!

Гончая замерла на месте, а в императорском кабинете, простонав проклятие и закрыв глаза руками, рухнул на колени кронпринц. Император мгновенно кинулся к сыну, и заорал «Лекаря». Гвардейцы кто поспешил исполнять приказ, кто метался, не ведая, что предпринять. А Заклинатель, воспользовавшись ситуацией, выскользнул из ниши и увлек меня за собой, к противоположному концу коридора, где мы успешно скрылись в тайном проходе.

- Что это было? - сбегая вслед за не отпускающим моей руки Гродари, взволнованно спросила я.

- Заклинание ослепления. Действенное, но не тогда, когда дело касается мага подобного уровня. У нас не более четверти часа, Асьен.

И я остановилась.

Гродари, едва я высвободила свою ладонь, остановился так же и обернулся ко мне.

- Асьен? – в его взгляде читалось непонимание.

- Нет смысла бежать, - прошептала я.

И прислонившись спиной к стене, начала рассуждать вслух:

- Мы скажем, что я ворвалась во дворец и перехватила вас на главной лестнице, когда вы поднимались к императору. И именно я вас задержала.

- Асьен, не нужно брать всю вину на себя.

- Но меня хотя бы не будут пытать! – выдвинула главный аргумент. - Месье Гродари, я найду что сказать кронпринцу. В любом случае он приказал написать вам письмо, а я потеряла несколько часов в деканате ВАДа. Мне есть на что сослаться, и у меня имеются причины для того, чтобы оправдать свое чувство вины. Вам же, боюсь, оправдаться будет нечем.

И он все понял.

- Где бы мы могли находиться все это время? - тихо спросила я.

- Если вы перехватили меня на главной лестнице, тогда в Беседке Роз.

Я уверенно свернула к нужному проходу, после по лабиринту из ступеней и арок прошла к выходу в один из самых живописных залов дворца, и, убедившись, что поблизости никого нет, выскользнула из тайного прохода. Гродари последовал за мной.

***

Во дворце поднялся нешуточный переполох. Когда я вышла из Беседки Роз, оказалось что едва ли не все горничные столпились у стен, а императорские врачи потоком алчных паломников несутся вверх по ступеням главной лестницы, с выражением фанатичного восторга в глазах.

- Я еще никогда не лечил императорского наследника! - с восторженным придыханием произнес один из лекарей.

Придыхание вскоре сменилось отдышкой, но главное я услышала.

- Кронпринц болен?! - воскликнула в притворном ужасе.

В забеге по помпезной лестнице я одержала уверенную победу, обогнав всех, к их всеобщему неудовольствию.

Дальнейший путь проделать было не сложно – двери в покои императора были распахнуты, коридор хоть и полон людей, но пройти мне все равно позволили, едва узрели цвета моего платья.

А вот на подступах к императорскому кабинету все осложнилось – лекари стояли на коленях, безмолвно умоляя допустить их к кронпринцу. Император нервно мерил пространство помещения весьма нервными шагами, а Каенар скрестив ноги сидел на полу, закрыв глаза и окружив себя черным мерцающим вихрем.

- Ваше императорское высочество! - страдальчески воскликнул главный императорский лекарь.

- Я сам! – отрезал Каенар.

По рядам целителей прошелся разочарованный стон, император определенно был в бешенстве, обстановка казалась накаленной до предела…

Но тут кронпринц вдруг поднял голову и произнес:

- Асьен.

Вздрогнув, от его голоса, я поняла, что дрожать мне еще и дрожать, едва император воззрился на мою скромную персону. Нервно сделав реверанс, я осторожно протиснулась мимо лекарей, и, войдя в роскошное помещение, подошла к его императорскому высочеству.

Подошла, как и полагается слуге, на расстояние в три шага.

Но нарушая все правила этикета, Каенар требовательно протянул руку. Робея под определенно негодующим взглядом императора, я преодолела положенное расстояние, и прикоснулась к пальцам кронпринца.

Касание тот час же сменилось жестким захватом.

Рывок и я оказалась на полу, перед разъяренным кронпринцем, но напугало меня не это - теперь, когда Каенар поднял голову, я увидела то, чего не видела ранее – из-под его закрытых век текла кровь!

- О, Небо! – я была в ужасе.

Магия Заклинателей считалась опасной, но я никогда не думала, что она опасна настолько.

- Где была? -никак не реагируя на свое чудовищное состояние, вполне спокойно поинтересовался Каенар.

- В Беседке Роз, - прошептала я, глядя на текущие по его лицу кровавые слезы.

- С Гродари? – уточнил кронпринц.

Меня затрясло и вовсе не от страха за себя - я была в ужасе от того, что случилось с Каенаром.

- Мне очень жаль, - и это было совершенно искренне. Не искренним стало последующее: -Вы приказали написать письмо, но составляя ваше расписание с леди Беррин, я совершенно забыла о времени и вашем приказе. Господин, вам нужно разрешить целителям осмотреть вас…

- Неужели? -едкий вопрос.

А затем, резким движением притянув меня еще ближе, так что я теперь стояла на коленях перед ним, приказал:

- Сними перчатки. Возложи ладони на мое лицо. Закрой глаза, и представь, что ты видишь синие гортензии в саду Гортензий. Сейчас!

Я повиновалась мгновенно, даже не задумываясь.

Стянула перчатки, прикоснулась к лицу кронпринца, с содроганием ощущая влажную теплую кровь, закрыла глаза и представила, что я стою на дорожке среди синих гортензий… Словно стою на небесах, и вокруг простирается тишина, спокойствие, безграничная безопасность…

Отдаленные изумленные возгласы и шум голосов я проигнорировала, погрузившись в чувство безупречного покоя, что могло подарить только спокойное синее небо…

- Какой удивительный цвет магии, - внезапно произнес император.

И я распахнула ресницы.

И натолкнулась на пристальный, полный ярости взгляд злых, беспросветночерных как самая беспросветная ночь, не сулящих мне ничего благого глаз. На лице кронпринца все еще имелись кровоподтеки, но взгляд… взгляд был ясным. И он ясно давал понять, что мне конец.

- Интересно, -пристально глядя на меня, протянул Каенар, - найду ли я твою маску в Беседке Роз? Или же мне стоит поискать ее… за гардинами?

Я невольно коснулась лица и лишь сейчас поняла, что маски на мне действительно нет! Попыталась вспомнить момент, когда я ее сняла, и, цепенея, вспомнила, что