Мы закончили с расписанием Каенара к полудню, и я уже собиралась уйти, когда в приемной послышался шум.

- Ваше высочество, но вы не можете! - восклицал секретарь деканата, сэр Тоджин. - Прошение должно было быть подано не позднее десяти часов утра!

- У меня имелись… непреодолимые обстоятельства! - голос Эльтериана звенел от ярости.

- Мы все понимаем ваши обстоятельства, однако приказ императора был совершенно ясен. Боюсь, вы опоздали на два часа.

Леди Беррин, прислушалась к нарастающему скандалу в приемной, тяжело вздохнула, встала и покинула свой кабинет.

Вновь опустившись на стул, я прислушалась к разговору, искренне надеясь, что не совершила ничего непоправимого.

- Ваше высочество, - звонкий голос леди Беррин был отчетливо слышен, - я прошу вас умерить свой гнев. Ситуация не стоит вашего волнения, прошение уже было подано и подано вовремя.

- Что?! -взвизгнул сэр Тоджин.

Но Эльтериан отреагировал иначе:

- Кем?

Что ж, я понадеялась, что леди Беррин меня не выдаст.

- Это не имеет значения, - слава Небу, леди проявила понимание. - Вы и все прочие студенты, коие не сумели пройти Турнир по причине зловредного вмешательства магистра Оррена, восстановлены в звании студентов академии, и пройдете повторное испытание через месяц.

В приемной воцарилась тишина.

Но затем, повысив голос, Эльтериан произнес:

- Асьен, это была ты?

Я замерла, почти не дыша.

- Это ты! - с абсолютной убежденностью постановил принц. - Я отчетливо ощущаю твой запах.

Надо же, интересно как? Я ведь не пользуюсь духами.

- Асьен, нам нужно поговорить.

Но я снова лишь промолчала.

- Случившееся вчера произошло не по моей вине.

Я догадалась об этом. Эльтериан никогда не вел себя подобным образом прилюдно, но накануне кто-то заставил его вытащить на свет все свои самые потаенные качества. И сделать это мог только один человек…

- Я знаю, - тихо ответила его высочеству.

Услышала его горький смех.

А затем Эльтериан негромко произнес:

- Ты же ненавидишь меня.

Помолчав, все же ответила:

- Да.

Пауза, и взбешенное:

- Тогда почему?!

Отвечать я не стала.

На вопрос «почему» ответов было множество. Но в основном все сводилось к тому, что я не желала оставаться один на один в противостоянии с императором. Особенно теперь. А так же, вероятно, чувством, подтолкнувшим меня к подобному поступку, стала… жалость. И мне оставалось лишь надеяться, что не придется в дальнейшем сожалеть об этой жалости.

Когда его высочество, не дождавшись ответа ушел, а леди Беррин вернулась в кабинет, я в очередной раз порадовалась тому, что мое лицо скрывает маска.

- Могу я задать вам один личный вопрос? - несколько смущенно произнесла секретарь.

- Нет! -довольно резко ответила я.

И покинула деканат, пожелав всем самого дивного дня.

***

Глава 10

На выходе из административного здания меня ожидал сэр Матиуш.

- Мадемуазель Асьен, господин приказал сопровождать вас.

- А где его императорское высочество? - осведомилась я.

- Он отправился во дворец, на аудиенцию к императору, - вежливо уведомил маг.

Остановившись, я повернулась и в ужасе воззрилась на сэра Матиуша.

- Что-то не так? - заволновался он.

Все не так! Я не написала письмо Гродари! Он ничего не знает! И учитывая его благородство, будет упорствовать до последнего в своем стремлении сохранить нашу помолвку в силе!

- Сэр Матиуш, мне немедленно нужно во дворец!

***

Экипаж мчался с огромной скоростью, а кучер каждый раз, едва я приказывала свернуть в очередную безлюдную улочку, неизменно поражался тому, насколько хорошо я знаю Небесный город.

Сэр Матиуш, боюсь, так же заподозрил неладное, и теперь сидел, пристально глядя на меня и сосредоточенно обдумывая ситуацию. Мне же, боюсь, думать было некогда.

За пол часа домчавшись до дворца, я выскользнула еще до того, как экипаж полностью остановился, и скрылась в дворцовом парке, фактически сбежав от не поспевшего за мной мага.

Тайные проходы дворца я знала великолепно, и потому, взбежав по лестницам, миновав соединяющие арки и свернув у статуи первого императора, я вышла прямо перед кабинетом правителя.

И поняла, что успела вовремя, едва увидела месье Гродари, спешно идущего в направлении императорского кабинета, и на ходу поправляющего мундир.

Увидев меня, Заклинатель остановился и потрясенно вопросил:

- Асьен?

Ухватив его за рукав, я торопливо утянула мужчину с собой за ближайшую колонну. Там имелась скрытая гардинами ниша, и мы скрылись в ней за мгновение до того, как дверь в императорский кабинет распахнулась, и из нее стремительно вышел Каенар.

- Сын, что-то не так? – донесся вопрос императора.

Гродари, вынужденный обнять меня по причине неимоверной узости ниши, лишь вопросительно смотрел, не понимая, что происходит. Молча подняв руку, прижала указательный палец к его губам, умоляя не издавать ни звука.

- Каенар? -вновь послышался голос императора.

- Да, - с нескрываемым подозрением оглядывая широкий пустой коридор, ответил кронпринц, -что-то определенно не так. Где Гродари?

- Ему уже передали приказ, с минуты на минуту будет здесь.

- Да? Почему-то я сомневаюсь.

И Ангел Смерти продолжал стоять, вглядываясь в каждый уголок данного пространства. Я порадовалась тому, что на дверях императорского кабинета не стояла стража. По правилам дворца охранники должны были присутствовать, но во избежание распространения информации, в особо важных случаях, охрана покидала пост. Забавно, при аудиенциях с Эльтерианом император никогда не проявлял желания сохранить сказанное между ними в тайне, но с Каенаром все обстояло совершенно иначе.

- Ты собираешься стоять там до прихода капитана императорской гвардии? -насмешливо поинтересовался император.

Я смотрела на происходящее через просвет в ткани, и нервно ожидала развития событий. От входа в тайный проход нас отделял ярко освещенный широкий коридор, а пересечь его пока там стоял Каенар, не было ни малейшего шанса. Оставалось лишь дождаться, когда кронпринц вернется в императорский кабинет.

- Меня пугает твое отношение к этой девушке, - продолжил его императорское величество.

- Я – Риддан, мое отношение является нормой для представителя военного рода.

- Ты - Мальгалард. Женщины не должны иметь значения для тебя.

- Странно, что ты не сказал об этом моей матери, - парировал Каенар.

Пауза, и император с нескрываемой горечью ответил:

- Твоя мать была особенной.