Некстати вернувшиеся судороги лишь усложнили положение.

«Меня назвали Саймон-Нигель, как наследника двух великих родов, а затем нарекли Маркусом Слайнором», — представился Маркус и неуклюже поклонился статуе.

«Мне плевать на твои имена! — грубо оборвала его горгулья. — Я спрашиваю, что ты такое⁈ Кто посмел соединить два великих дара в одном наследнике? Это недопустимо! Один потомок — один дар, на том был уговор для каждого, кому открылись врата Волшебного города!»

«Я не смогу дать ответа, — осторожно начал Маркус. — Я был рождён вдали от Волшебного города и не знаю причин, как вышло подобное. Возможно, дело в том, что моего отца сделали отступником…»

«Это надо исправить! Ты должен это исправить!» — Горгулья угрожающе нависла над ним, будто собиралась раздавить, а её голос стал ещё пронзительнее и громче.

Маркус уже не мог понять, от чего именно ему плохо. От пугающего напора озлобленной статуи, или кто-то навёл на него какие-то запретные чары. Мысли крутились и путались в голове, усиливающаяся боль просто не давала сосредоточиться. Маркус чувствовал себя непривычно растерянным и уязвимым. Что от него хотят? Какой желают услышать ответ?

Окончательно запутавшись, он нервно затоптался на месте. Нет, это испытание ему не пройти. Как бы ни было прискорбно, но Маркус готов был сдаться. Неутихающая боль совсем измучила его. В конце концов, он достиг главной цели, а пост нового Главы города его никогда не интересовал. Но стоило ему сделать шаг назад, как его внезапно сотрясло невероятной судорогой, будто через каждую клеточку пропустили разряд, а затем нечто толкнуло с чудовищной силой, отчего он едва устоял на ногах. Тело словно сдавило. Маркус не понимал, как дышать, вокруг было по-прежнему темно, но очень-очень страшно. Всё ходило ходуном, а потом снова и снова неведомая сила пыталась будто бы выдавить его. И где-то среди всей этой невыразимой муки Маркус вдруг услышал грохочущий смех горгульи.

«Так вот оно что! Ну пусть будет так! Я разрешаю тебе пройти», — пророкотала статуя и с оглушительным грохотом вернулась на свой постамент.

Маркус, корчась от невыносимой боли, с трудом заставил себя преодолеть последние шаги, а потом свалился на горячий песок, словно опустевший мешок. Дорога кончилась, а вместе с ней вдруг прекратились его страдания. Сознание прошил оглушающий крик, но тот никак не мог принадлежать ему самому. Как и странная резь в глазах и первый вдох, расправивший лёгкие. Маркусу потребовалось ещё мгновение, прежде чем он осознал, что произошло.

Он больше никогда не будет один…

Причина четвертая. Превосходство. Джэйн

Одиннадцать лет назад

Джэйн:

Всё утро Джэйн разыгрывала из себя несчастную жертву. Безжалостная Кори разбудила её ни свет, ни заря, потому как пришла их очередь дежурить на кухне. Джэйн тщетно пыталась сослаться на больную ногу, но та, как назло, выглядела совершенно здоровой.

— Я так мало спала этой ночью, нельзя ли перенести? — не отступалась она.

— Нельзя! — безапелляционно отрезала Кори и отправила её мыть овощи и зелень.

Джэйн тяжело вздыхала и после каждого помидора присаживалась на небольшую табуретку для передышки. Кори то и дело закатывала глаза и, в конце концов, не сдержалась:

— Не представляю, как ты собираешь жить в будущем, если ты совершенно не в состоянии позаботиться о себе!

— Я об этом не думала, — беспечно ответила Джэйн. — Мне ещё никогда не приходилось что-то делать самостоятельно. Рядом всегда находились те, кто с радостью мне помогал, — с обезоруживающей улыбкой добавила она.

— Но, что ты будешь делать, если никого не будет рядом?

— Видимо, ждать, когда кто-нибудь появится. — Пожала плечами Джэйн. — Возможно, ты не замечала, но мужчины любят приходить на помощь. Они сразу преисполняются чувством гордости, считая себя настоящими героями.

— Это отвратительно, — проворчала Кори. — Никогда не понимала тех, кто нормальному общению предпочитает такие жалкие уловки!

— Ты просто не пробовала их использовать, — фыркнула Джэйн. — Результат всегда оправдывает средства.

— Так говорят только отступники! — Кори с укоризной посмотрела на неё. — Честно говоря, вообще не понимаю, как такой человек, как ты решила выкормить дитёныша волкодлака!

— Я просто не хотела его убивать, и, похоже, это был правильный выбор, ведь теперь мне доведётся побывать у заносчивого мастера Слайнора дома. Интересно, у этого красавчика так же уныло, как здесь?

— Ты просто невыносима! — Кори покачала головой и решительно прекратила общение.

Джэйн только усмехнулась. Слова Кори её не задели: в деревне иной раз приходилось слышать и более нелестные отзывы от завистниц. У неё никогда не было подруг, впрочем, Джэйн и не стремилась их заводить. К чему тратить своё время на тех, кто в любой момент предаст из-за ревности к очередному кавалеру? Джэйн много раз видела, как бывшие подружки становились друг другу врагами, стоило им только влюбиться в одного парня. Вот и сейчас она воспринимала Кори неудачливой соперницей, которая пыталась привлечь внимание красавчика-мастера, но потерпела в том фиаско. А Джэйн не проиграет. Она никогда не проигрывает. И заносчивому мастеру ещё придётся извиняться за свои насмешки!

Во время завтрака царила доброжелательная атмосфера. Все интересовалась состоянием Джэйн и переживали о грядущей встречи с щенком волкодлака. Мальчишки пытались давать советы, которые постоянно подвергались критике мастера и неодобрительными взглядами Кори.

— А мне можно посмотреть на него? — под конец спросил Артур. — Я ещё никогда не видел тёмных существ.

— Я бы тоже не отказалась посмотреть, — поддержала близнеца Алиса.

— И не надейтесь, мастер Принципиальность вас к себе ни за что не пустит! — поддела их Джэйн, за что схлопотала выговор от Шамиджа.

— Неуважение в Волшебном городе недопустимо! Если ещё раз услышу подобное высказывание в сторону мастеру, ты будешь наказана, Джэйн!

Оценив серьёзность его тона, она поспешно отступила, а для пущего эффекта виновато опустила голову. Уловка сработала, и мастер сменил гнев на милость, избавив Джэйн с дежурства по кухне.

— После встречи с тёмным созданием лучше не перенапрягаться, а как следует отдохнуть, — пояснил он, а затем переключился на остальных своих учеников, которым раздал задания.

Сразу после завтрака Джэйн вместе с мальчишками отправилась в дом мастера Слайнора. Путь оказался неблизким, но весьма интересным. Если, сидя в повозке, она смогла увидеть совсем немного, то теперь ей ничто не мешало рассмотреть тот или иной интересный дом. Например, совершенно прозрачный и круглый