— Нет, эта магия — особенная, — возразила, — София создала амулет ещё до того, как её Сила изменилась и слилась с Искрой Зимы.

— Допустим, — согласился Рауд, — но королева начала сражаться с нечистью ещё до того, как стала Живой вьюгой. После создания купола время в Проклятом лесу практически остановилось, в чаще могли сохраниться деревья или камни, опалённые боевыми плетениями Софии. Зная коварство Мёртвой вьюги, не удивлюсь, если она сняла слепки, чтобы использовать их для разрушения купола…

— Для этого нужна кровь, — перебила, — но мысль я уловила. Это действительно может стать проблемой, — тяжело вздохнула, прокручивая другие варианты.

Отказываться от призыва и помощи Стражей не хотелось, но и подвергать штаб риску я не собиралась.

— Тогда используйте мою магию, — неожиданно предложил Тиль.

— Что? — растерялась.

— Используйте мою магию, — спокойно повторил дракон, — я не родственник Софии и во мне нет ни капли холодной крови, зато мой род имеет отношение к Стальнокрылому.

Точно!

После Первой войны с немёртвыми уцелело только два рода, в чьих жилах текла священная кровь Богов-покровителей Зимы: род Тангарра — прямые потомки Ольгреда и Луноликой, и род Эвейра.

Деймон Тангарра — генерал королевства Серебряного льда, был не просто могущественным магом, но и Титаном — драконом, воплощающим в себе истинную Силу Стихий.

В его преданности я не сомневалась, но Марк идеально подгадал время для мятежа. Генерал сейчас воевал со Снежными эльфами и находился в Ледовой Пустоши, вне зоны действия магической связи.

А Тиль Эвейра хоть и не был Титаном, считался одним из сильнейших ледяных драконов королевства. Его магия близка к Искре стихий и вполне подходит для ритуала!

— Против этого варианта не возражаю, — немного подумав, отозвался Рауд. — Сила командира сольётся с фоном Туманного штаба и не привлечёт внимания.

— Тогда так и поступим. Где я могу провести ритуал? — обратилась к Керену. — Нужно открытое пространство, чтобы метель могла разгуляться.

— Лучше всего подойдёт малый тренировочный плац. Он находится в глубине штаба и окружен высокой стеной и кольцом смотровых башен. Там вас никто не потревожит.

— Отлично! — оживилась. — Если мы закончили с новостями, предлагаю сразу перейти к ритуалу.

— Я провожу вас, — ответил Керен, — а после займусь подготовкой к встрече и патрулированию.

Глава 13

Зимняя стража

Тренировочный плац подошёл идеально. Просторный, надёжно скрытый от любопытных глаз стеной и магическим куполом.

Погода тоже подсобила. Землю густо припорошило снегом и руны легко впечатывались в искрящиеся снежинки. За два часа я почти закончила сложнейший контур и сейчас проверяла последние штрихи.

Всё складывалось хорошо. Только дурные предчувствия, появившиеся после разговора с Кереном, не покидали меня и становились всё сильнее.

Раньше мне не требовались руны призыва, чтобы почувствовать Вьюгу. Хватало капли магии и короткого плетения, но… сейчас это не сработало. Верховная стражница Зимы не откликнулась на обычный Зов.

Неужели ритуал Марка так сильно ослабил её?

Если я права, у нас огромные проблемы. Но всё же я надеялась, что Вьюга просто не признала меня из-за чужой магии.

— Тиль, наполни контур Силой, — попросила, начертив замыкающий символ.

Дракон призвал Дар. Руны охватило сапфировое сияние и я принялась нараспев читать формулу призыва.

Заклинание было мощным, но благодаря энергии Тиля его фон полностью растворялся в магии штаба. Нас никто не засечёт. Почувствовать Зов может только Живая Вьюга, и на этот раз она точно узнает имя призывателя.

Но стражница по-прежнему молчала.

— Эльваар мэйрок! — в отчаяние повторила. — Альвейра сад имарра…

Вспышка!

В центре рунического круга закружил снежный вихрь. Дыхание перехватило, но радость вмиг сменилась тревогой. Вместо юной девы с белыми как снег волосами, из метели вышла рыжеволосая женщина. Удивительно красивая и… пугающая.

Вызывающее чёрное платье и накидка из вороновых перьев. Смуглая кожа с мягким оливковым отливом и пронзительное золото глаз. Она совершенно не походила на существо, связанное с магией Зимы. Но больше всего удивило ожерелье из зубов какого-то зверя и маска, закрывающая верхнюю половину лица.

Она напоминала птичью голову, украшенную витиеватыми рогами, жемчужными нитями и разноцветными перьями. Странное сочетание, но незнакомке определённо шло.

— Джайна, — голос Тиля прозвучал напряжённо и сипло, а стоящий неподалёку Рауд почтительно поклонился.

Они… знакомы?

— Ты, как всегда, само радушие, Ледяной, — женщина рассмеялась.

Хрипло и чарующе, тревожа холодную тишину бархатом осенних костров и шепотом южной ночи. На миг показалось, что кружащие рядом снежинки стали багряными как опавшие листья.

Я наконец поняла, кто передо мной.

Хозяйка Осени. Смерть…

— Давно не виделись, Рауд, — Джайна обернулась к рыцарю, а затем перевела взгляд на меня. — Принцесса, а с тобой встречаюсь впервые.

Кожа вмиг покрылась мурашками. Золотые глаза смотрели прямо в душу, вскрывая все щиты и подтверждая худшие опасения. То, о чём боялась даже думать…

— Всё верно. Предыдущая Живая Вьюга покинула этот мир, а вместе с ней погибли и её снежные ирбисы. Зима лишилась практически всех стражников, — Джайна легко прочитала мои мрачные мысли.

— Когда это случилось? — спросила, до боли прикусив губу.

— На следующий день после смерти великой королевы Элианны, — в голосе Смерти сквозила скорбь. — Мне жаль…

В груди запекло и стало тяжело дышать. Мертвая Вьюга и Марк снова на шаг впереди…

* * *

Ночь Снежных лилий и последующий ритуал запечатывания связаны с магией Живой вьюги. Без неё и младших Стражей зимы нам не загнать нечисть обратно и не отрезать Мёртвую королеву от Искры стихий.

Она продолжит напитываться её Силой, а купол над Проклятым лесом будет слабеть с каждым днём. Если ничего не предпримем, твари разрушают древние Печати и выберутся из плена даже без моей крови.

— Нам срочно нужна новая Вьюга, — мой голос прозвучал уверенно и зло.

Я не собиралась отступать и секундное отчаяние сменилось решимостью.

— Зима всегда выбирала Верховную стражницу из невинных душ, погибших в канун ночи Снежных лилий, — продолжила. — Марк казнил сотни Сестёр Тени…

— Это были не казни, а жертвоприношение, — от слов Джайны пробрала оторопь, — души погибших Сестёр хотели сделать рабами Проклятой королевы. Нам с Живой вьюгой удалось спасти несчастных, но за победу я заплатила большей частью Силы, а Хольда — жизнью.

Повисла гнетущая тишина.