– Садись с нами, – радушно предложила Марла.

– Нет-нет! – поспешно возразила Бетани. – Только крыс нам за столом не хватало!

Прозвучало весьма двусмысленно и провокационно, словно девушка имела в виду и Шулера, и его хозяйку. Однако, похоже, до самой Бетани скрытый подтекст дошёл не сразу, в отличие от остальных. Кто-то сдержанно хихикнул, кто-то смущённо хмыкнул, а Марла осуждающе покачала головой и ласковым материнским голосом произнесла:

– Бетти, дорогая, следи за словами. Полагаю, питомец Арианы – воспитанный зверёк и не причинит нам неудобств. К тому же, мы уже поели, поэтому можно не опасаться, что он испортит нам аппетит. Правда, Оливия?

Оливия, самая полная девушка среди собравшихся, поперхнулась кусочком пирожного, которое в данный момент увлечённо смаковала.

Последняя фраза помогла сделать правильные выводы и определиться с ответом:

– Спасибо за приглашение, но предпочитаю есть в одиночестве.

– Жаль, – Марла продолжала благостно улыбаться, однако взгляд синих глаз на долю секунды подёрнулся ледком. – Так хочется поскорее познакомиться с тобой поближе.

А мне что-то не очень…

Не успела я сесть и расставить тарелки, как в вестибюль-столовую ворвался молодой человек с всклокоченной кудрявой пепельно-русой шевелюрой, отчаянно нуждающейся в расчёске. Окинув змеюшник быстрым взглядом, незнакомец остановился на моей скромной персоне, чему-то несказанно обрадовался и объявил:

– Ты-то мне и нужна!

– Зачем? – Я невольно отпрянула, прижалась к спинке стула и придержала изготовившегося к нападению крыса.

– Ну как же?! – воскликнул кудрявый. – Необходимо срочно заснять твой прилёт на Лаиш. Ты ведь единственная инопланетная невеста, к тому же землянка.

– Это к чему? – недоверчиво переспросила я, краем глаза подмечая, как морщатся при упоминании о земном гражданстве соперницы – все, кроме Оливии, которая, откашлявшись, продолжает есть.

– Потом, всё потом, – отмахнулся незнакомец. – Надо спешить.

– Мартин, – позвала Марла. – Дай Ариане хотя бы поесть.

– Некогда. – Парень, боязливо поглядывая на Шулера, подошёл ближе и умоляюще сложил руки ладонями друг к другу. – Пожалуйста, идём. Иначе режиссёр мне голову оторвёт, если не управимся до темноты.

С недоумением глянула на часы. Насколько я понимала, времени до заката оставалось вагон и маленькая тележка.

– Мне, наверное, следует переодеться?

– Нет! – категорично возразил Мартин. – Изумительный типаж. При необходимости твой образ доработают на месте.

Со вздохом окинув так и не тронутые тарелки, источающие аппетитные ароматы, от которых живот подвело ещё сильнее, я позволила увести себя прочь. Мы чуть ли не бегом добрались до стоянки, где сегодня помимо нескольких аэромобилей, пестрели яркой раскраской лёгкие одноместные скутеры. Вот бы на них прокатиться.

Уже в полёте Мартин запоздало поинтересовался:

– А твой питомец, мне тут не нагадит?

– Нагадит, – флегматично отозвалась я. – Ты же не дал нам времени собраться.

Парень пробормотал сквозь зубы ругательство и увеличил скорость, хотя движок и без того работал на пределе.

Интересно, что он подразумевал под «изумительным типажом»? Зря я всё-таки не переоделась перед выходом из комнаты. Наивно рассчитывала обернуться по-быстрому, а тут вон оно как вышло. Впредь надо держать ухо востро и всегда быть наготове, при полном параде.

Внизу простирался пышный ковёр из растительности всех оттенков зелёного. Машинка то ныряла в глубокую тень от высокой вершины ближайшего горного хребта, то жарилась в ослепительном свете двух звёзд. Как же я отвыкла от всего этого природного разнообразия. Поэтому пока летели, зрительно вовсю им напитывалась. Шулер, свернувшись клубочком и подогнув под себя нос, дремал на моих коленях, нисколько не помышляя о напророченных хозяйкой гадостях.

Глава 12

На месте мой образ всё-таки доработали – смыли макияж, а сделать новый, похоже, забыли. Ещё и волосы зачем-то растрепали, хотя до этого они лежали волосок к волоску. Вот и оказалась я на трапе под прицелом кинокамер голодная, лохматая и с голым лицом.

С происходящим меня до поры до времени примиряло лишь то, что я снова нахожусь возле родного корабля, и как только съёмка завершится, смогу проверить, что с ним сотворили местные кудесники.

Режиссёр, высокий худой мужчина, вечно чем-то недовольный, потребовал украсить хвост Шулера бантом, а то, видите ли, он слишком на дикую крысу похож. Был бы белым или хотя бы пятнистым – ещё куда ни шло, а так – только зрителей им пугать и вообще не эстетично. Данное заявление стало последней каплей в чашу моего терпения, измельчавшую по причине вынужденной голодовки. Да и о какой эстетичности может идти речь, когда сама я выгляжу настолько небрежно? Плевать, что вы пытаетесь превратить меня в землянку-дикарку, которая наверняка будет сильно проигрывать на фоне лощёных конкуренток, но Шушика трогать не смейте!

– Тише, тише, – натянуто улыбнулся Пол на мои яростные возражения. – Обойдёмся без банта. Вы, кстати, забыли подписать согласие с правилами участия в шоу. Давайте сделаем это прямо сейчас.

– Не буду я ничего подписывать, – немного успокоившись после глотка воды из бутылки, которую мне протянула ассистент режиссёра, твёрдо возразила я.

– Это ещё почему? – слегка растерялся мужчина, но тут же спохватился и напустил на себя строгий вид: – Вы обязаны это сделать.

– Иначе что? – склонила я голову к правому плечу (на левом столбиком восседал крыс) и коварно улыбнулась наивному в своей самоуверенности собеседнику. Зря они лишили меня еды. Голодная я становлюсь совершенно невыносимой. Мэгги подтвердит, причём с содроганием. – Не допустите до участия? А Скаю как объясните? Я же его кандидатка. И поверьте, менять меня на другую девушку он точно не будет. Лучше давайте побыстрее закончим съёмку. У меня есть и другие дела.

– Какие дела? – режиссёру заметно поплохело. Не ожидал он подобного выверта от безобидной с виду девицы. – После съёмок вы обязаны сразу же вернуться на базу.

– Ничего я никому не обязана. Просто скиньте мне расписание. Постараюсь ему следовать.

Я развернулась и поднялась обратно к шлюзу, из которого мне следовало робко выйти, таща за собой чемодан.

– Это будет последний дубль, – оказавшись наверху, предупредила я съёмочную группу.

Желудок очередной громкой руладой напомнил, что он очень скучает по еде. Я погладила живот, прикрыла глаза, настроилась и по знаку оператора, выпорхнула из корабля на трап. Этакая девочка-припевочка, впервые оказавшаяся