А эльф снова поперхнулся. Правда не так эпично, как в первый раз, всего лишь закашлялся. Жаль… Хотя нет, хорошо! А то сам тут окочурится, захлебнувшись вином, а меня кто убивать будет?

– Да я согласен прямо сейчас закопать эту гадость подальше! Где ты их взяла, кстати? Притащила из своего мира? – поинтересовался он, скривившись при взгляде на мои тапочки.

И нечего так зыркать! Мягкие, теплые, удобные… Что еще надо?

– Да девка та дала. Ууу, мымра чернявая, – пробормотала, задумчиво покосившись на наполовину полный бокал Аркенуса.

Попросить, что ли, чтобы поделился? Да ну, я тогда совсем чудить начну, лучше не рисковать.

– Девка? Она была здесь? – насторожился властелин, с которого вмиг слетел весь флер беззаботности.

– Угу. Платье мне, кстати, высушила, никто ведь не дал другое на смену, – согласно угукнула и вновь погрустнела.

Как бы заставить Аркенуса все же придушить меня? Ну вот серьезно, без шуток, сложно ему, что ли? Я ведь тоже не железная…

– И что она сказала?

– Да ничего толком. Напомнила о моей части сделки, в которой я благополучно погибаю от твоей руки, высушила платье, открыла дверь и исчезла, – настроение с каждой секундой катилось вниз все быстрее и быстрее.

– Зачем ей открывать дверь? – еще и этот нудит не к месту.

– Чтобы я к тебе пошла. Указала направление к лестнице, и все. Я топала по лестнице, топала, а она у вас километровая, честное слово! Еще и темно. Замерзла – жуть просто! Не, серьезно, неужели нельзя решить вопрос с отоплением, ну ё-маё? Там парень какой-то от холода и вовсе упал, – я тут же поспешила спихнуть вину за падение парня, не из-за меня же он рухнул, в самом деле?

Аркенус кашлянул, стрельнув на меня каким-то странным взглядом, но в остальном остался серьезным.

– Ты пропустила нужный этаж. Вернее, три этажа. И спустилась туда, где ритуальный зал.

– Да-а? А я-то думаю, чего коридор показался знакомым… – пробормотала задумчиво.

– Она спустилась с тобой? – перебил Арк, придвинувшись ко мне чуть ближе.

Я хотела было, в свою очередь, отодвинуться, но жалобный треск подола, на край которого эльф успел уже усесться, заставил меня передумать. Когда ж это платье дорвется-то, а? Задолбало уже, честное слово!

– Ари… – позвал парень, заметив, что я отвлеклась.

А кто бы тут не отвлекся на моем месте? Да и этот смотрит так пронзительно… Ну красивый же, зараза! И глаза маняще блестят, и губы так и приковывают взгляд…

– Ты меня слышишь?

Я раздраженно вздохнула и посмотрела на него уже более осмысленно. Вот и чего, спрашивается, пристал? Либо добей, либо помолчи, хорошо же сидели! Ладно, о чем это он?

– Я же сказала, исчезла она! А я балахон отобрала… в смысле, одолжила, и в какую-то комнату ввалилась, а то голова болела зверски… Если что, там кто-то уже до меня побывал и на пол… ну…. это самое… – замялась я, обрадовавшись возможности спихнуть еще одно преступление на кого-то другого.

Но по недоумевающему выражению лица Аркенуса поняла, что он все равно не в курсе, что там случилось. Не заметил? Ну и слава всему святому!

– Забудь, в общем. Одна я была, одна. А что?

– На тебя было наложено проклятье, очень сильное. На смерть, – произнес он осторожно, тщательно отслеживая мою реакцию.

– Это не проклятье, а болезнь. Да, спасибо, кстати, что ты или твои люди избавили от боли – давно не просыпалась в таком отличном настроении! – искренне поблагодарила его и улыбнулась, отчего парень даже несколько растерялся.

– Пожалуйста… – пробормотал Аркенус и почему-то отвел взгляд.

– А как долго будет действовать, не знаешь? Ладно, неважно. Слушай, ну серьезно, убей меня, а? Чего тебе стоит? С твоей репутацией темного мага и тирана ты наверняка убивал не раз… – на последней фразе Аркенус вздрогнул, и на его губах появилась горькая усмешка. – Я сказала что-то не то? Обидела? Черт, я не хотела, прости…

Я испытала искреннее огорчение. В конце концов, сама ведь видела, что из него такой же тиран, как и… как… как и из меня! Хотя… Кто знает, вдруг из меня получился бы самый настоящий тиран, попади власть в мои руки?

– Нет, все так. Злобный темный маг, терроризирующий империю, – выдал он вполне будничным тоном, будто сообщал, что работает пекарем. – И сейчас мне пора заниматься делами, и так засиделся. Приятно было поболтать, увидимся позже.

И поднялся, мигом став надменным аристократичным снобом, которому так и хотелось плюнуть сзади на камзол. Невозмутимое ледяное выражение лица, осанка, каждый отточенный жест просто кричали, что передо мной на самом деле темный маг и тиран. Но ведь всего несколько минут назад он был совершенно другим! Не мог же он, в самом деле, расстроиться из-за моих слов? Или я просто напомнила ему о реальности, отрезвила?

– А я? – пробормотала растерянно.

– Посиди пока здесь, вскоре кто-нибудь к тебе придет. И новое платье тоже предоставят, – бросил он холодно и, даже не взглянув на меня, намерился покинуть кабинет.

– Я здесь пленница? – уточнила почти спокойно, испытывая все то же огорчение и, пожалуй, разочарование, что все обернулось именно так.

Аркенус обернулся уже у самой двери, и на миг на его губах промелькнула все та же теплая улыбка.

– Скорее гостья.

– Но без права покидать эту комнату без твоего разрешения? – догадалась я.

– По крайней мере, пока. Если чего-нибудь захочется – прикажи, и тебе доставят. Мне правда нужно идти, решить некоторые вопросы. Не скучай, увидимся позже, – подмигнул мне на прощание и вышел, оставив в полной растерянности.

Не скучай… Хорошо сказать! И Шантар куда-то спетлял, заблудившись в поисках балахона для меня. Даже вина мне не оставили. Ууу, гады они все темные!

Глава 17

Арина

Но скучать мне действительно долго не пришлось. Не прошло и десяти минут, как в дверь осторожно поскреблись. Я как раз занималась тем, что перекладывала грязную посуду после нашего с Шантаром завтрака-обеда на низкий столик у дальней стены. Понятия не имела, кто тут убирает и когда придет, так что делала все, что в моих силах. Даже протерла письменный стол от крошек.

Пока раздумывала, стоит ли мне открыть дверь или еще как-то среагировать, посетитель сам принял решение войти. Я с интересом уставилась на смутно знакомого молодого симпатичного парня с зеленоватым оттенком кожи, одетого в балахон, только без капюшона. С подозрением уставилась на него, оценив экзотическую расцветку.