– Ну… для нас обоих?

– Интересно. – Я сделала шаг ближе. – А что я получу от твоего присутствия?

Он моргнул снова, явно не ожидая такого поворота.

– Компанию? Развлечение? – Он развёл руками с улыбкой. – Мой искромётный юмор, который скрасит путь?

– Твоя болтовня привлечёт внимание каждого охотника в радиусе километра, – сказала я ровно, глядя ему в глаза. – Твоё присутствие создаёт мне проблемы.

Улыбка на его лице дрогнула.

– Погоди-ка…

– Ты фейри, – продолжала я, делая ещё шаг. – Ты сам учил меня вчера: ничто не бывает бесплатным. У всего есть цена.

Его глаза сузились. Настороженно.

– К чему ты клонишь, девочка?

Сердце колотилось. Ладони вспотели. Но я заставила себя говорить спокойно, уверенно.

– Если твоё присутствие создаёт мне неудобства, подвергает опасности… – Я наклонила голову, копируя его манеру. – …то разве не ты должен мне за то, что я это терплю?

Молчание.

Абсолютное.

Лис смотрел на меня. Рот чуть приоткрылся. Потом медленно, очень медленно, закрылся.

Я видела, как в его глазах заработала мысль. Как он перебирает мои слова, ищет подвох, лазейку.

– Ты… – начал он осторожно, медленно, – …пытаешься переиграть меня?

– Я просто использую твои правила, – пожала я плечами, стараясь выглядеть невинно. – Ты же сам сказал: ничто не бесплатно. Всё имеет цену. Даже компания.

Лис начал ходить кругами. Быстро. Нервно. Почёсывал затылок, бормотал что-то себе под нос.

– Хитро. Очень хитро. – Он остановился, резко повернулся, ткнул в меня пальцем. – Но есть нюанс! Я же помогаю тебе! Защищаю! Предупреждаю об опасностях!

– Я просила твоей помощи? – Я подняла бровь.

Он открыл рот. Закрыл. Нахмурился.

– Нет, но…

– Я просила тебя идти со мной?

– Н-нет…

– Тогда это твой выбор. – Я сделала шаг ближе, чувствуя, как адреналин бежит по венам. – Ты сам решил навязать мне своё общество. Значит, ты платишь за это решение.

Лис застыл.

Смотрел на меня так, словно видел впервые. Словно я внезапно превратилась в кого-то другого прямо у него на глазах.

– К тому же, – добавила я тише, но чётче, – ты же фейри. Ты сам сказал, что пойдёшь со мной. Не спросил. Не попросил разрешения. Просто заявил.

Я сделала паузу, давая словам дойти.

– Слова фейри имеют силу, верно? Ты уже связал себя этим заявлением. Ты будешь идти со мной. А значит, создавать мне неудобства. А значит…

– …я должен тебе, – закончил он тихо, почти шёпотом.

Тишина обрушилась, как лавина.

Он стоял, не двигаясь. Переваривал. Я видела, как мысли проносятся в его голове со скоростью света. Как он пытается найти выход, лазейку, способ вывернуться.

А я стояла, стараясь дышать ровно, не показывать, как бешено колотится сердце.

Сработало? Или я сейчас получу по полной за наглость?

Потом его лицо дрогнуло.

И он рассмеялся.

Сначала тихо – коротким выдохом. Потом громче. Потом – хохот, от которого он согнулся пополам, держась за живот.

– БОЖЕ! – Он вытирал слёзы, всё ещё смеясь. – БОЖЕ МОЙ!

Выпрямился, глядя на меня с неподдельным, искренним восхищением.

– Ты… ты только что… – Он не мог говорить от смеха. – Ты переиграла меня! МЕНЯ!

Подошёл быстро, схватил меня за плечи – не больно, но крепко.

– Трёхсотлетнего трикстера! Обманщика! Того, кто специализируется на словесных ловушках! – В глазах плескался неподдельный восторг. – Ты использовала мои же чёртовы методы против меня!

Он отпустил, отступил, всё ещё смеясь и качая головой.

– Я… я даже не злюсь! Я в абсолютном восхищении! – Он прижал руки к груди. – Это прекрасно! Абсолютно, чертовски, невероятно прекрасно!

Облегчение накрыло волной, такой сильной, что колени подкосились. Я еле удержалась на ногах.

Сработало. Чёрт возьми, это сработало!

Смех постепенно стих. Он посмотрел на меня – серьёзно, оценивающе.

– Ладно. – Выдохнул глубоко. – Ты права. По законам фейри, по моим собственным законам – я должен тебе.

Он скрестил руки, прищурился.

– За что именно? Уточни. Слова важны, девочка.

Я сглотнула, собираясь с духом.

– За то, что ты будешь идти со мной, создавая неудобства своим присутствием, – сказала я чётко, стараясь не запнуться. – Ты должен мне услугу. Одну.

Он кивнул медленно, взвешивая каждое слово.

– Принято. Услуга за услугу. – Пауза. – И что ты хочешь? Прямо сейчас или придержишь на потом?

– Сейчас, – сказала я быстро, пока не передумала.

Его брови взлетели вверх.

– Сейчас?! – Он рассмеялся коротко. – Даже не будешь копить на что-то важное? На критический момент?

– Сейчас, – повторила я твёрдо.

Пока он согласен. Пока сделка в силе. Сейчас.

Он развёл руками.

– Ну, твоё дело. – Усмешка. – Проси.

Я сделала глубокий вдох. Выдохнула. Посмотрела ему прямо в янтарные глаза.

– Моя услуга: аннулируй мой долг тебе. – Слова вылетели быстро, чётко. – Освободи меня от той услуги, что я должна за переправу через реку.

Мир замер.

Время словно остановилось.

Лис застыл.

Совершенно. Абсолютно.

Не дышал. Не моргал. Просто смотрел на меня широко раскрытыми глазами.

Я видела, как понимание медленно, слой за слоем, накрывает его. Как до него доходит, что я сделала.

Его рот приоткрылся. Закрылся. Снова открылся.

– Ты… – Голос прозвучал хрипло, потрясённо. – Ты только что…

Он отступил на шаг. Потом ещё один.

Провёл рукой по лицу, словно пытаясь прийти в себя.

– Ты заманила меня в ловушку. – Голос был тихим, почти благоговейным. – С самого начала. Весь этот разговор. Каждый вопрос. Ты вела меня к этому моменту, как овцу на бойню.

Он посмотрел на меня – и в глазах был шок. Восхищение. Ужас. Всё вместе.

– Ты не просто переиграла меня. Ты обманула меня. – Он рассмеялся – но смех был другим. Потрясённым. Почти истеричным. – Чисто. Красиво. Элегантно. Используя мои же чёртовы правила.

Он подошёл ближе. Медленно. Словно приближался к опасному зверю.

– Никто… – Он покачал головой, не сводя с меня взгляда. – Никто не делал этого за триста лет. Ни один фейри. Ни один человек. Никто.

Протянул руку.

– Ладно, маленькая хитрюга. – В голосе звучало глубокое, искреннее уважение. – Сделка сделкой. Слово фейри – закон. Даже если меня переиграли моими же методами.

Янтарные глаза смотрели прямо в мои – и в них не было злости. Только восхищение.

– Я аннулирую твой долг. Ты больше ничего мне не должна. Мы абсолютно, полностью квиты.

Я взяла его руку, стараясь не показать, как дрожат пальцы.

Тепло пробежало между ладонями – искра магии, яркая и горячая. Я почувствовала, как что-то тяжёлое, давящее, невидимое, что висело где-то в груди, исчезло.

Растворилось.

Свобода.

Он отпустил мою руку, отступил.

Молчал несколько долгих секунд. Просто смотрел, словно изучал меня заново.

Потом медленно, очень медленно улыбнулся.

– Знаешь что? – Он развернулся, показывая на восток. – Вот поэтому я и иду