Лис смотрел на меня так, словно я сошла с ума.

– ДЛЯ УДОВОЛЬСТВИЯ?! – Он отступил ещё дальше. – Вы… вы все там больные! Совсем! Это же ЯД! Я чувствую, как он разъедает воздух!

Он продолжал метаться, закрывая нос рукой.

– Убери! Убери это немедленно! Или я… я…

– Что? – Я подняла бровь. – Поможешь мне бесплатно?

Он замер. Посмотрел на меня. Потом расхохотался.

– Ты хитрая! – Он ткнул в меня пальцем. – Очень хитрая! Пытаешься манипулировать мной!

Я пожала плечами, затягиваясь.

– Учусь у лучших.

Лис фыркнул, но в глазах плеснуло уважение.

– Ладно. Ладно! Ты выиграла этот раунд. – Он отступил, махая рукой. – Иди со своей вонючей отравой. Посмотрим, сработает ли твой безумный план.

Он исчез – но голос остался, эхом прокатываясь между деревьев:

– Но услуга всё ещё висит, дорогая! Я приду за ней! Скоро! ОЧЕНЬ СКОРО!

Смех растаял в воздухе.

Я осталась одна.

Посмотрела на поляну впереди – розовое сияние, манящее, обещающее.

Затянулась сигаретой ещё раз.

Поехали.

И пошла вперёд.

***

Поляна была кошмаром.

Цветы росли везде – плотным, бесконечным ковром. Огромные бутоны размером с мою голову, светящиеся мягким розовым светом. Лепестки переливались, как шёлк.

Запах был удушающим.

Даже сквозь дым сигареты он пробивался – сладкий, приторный, обещающий покой.

Я шла быстро, затягиваясь каждые несколько секунд. Дым обжигал горло, лёгкие кричали, но я не останавливалась.

Голова кружилась.

Веки становились тяжёлыми.

Так хочется лечь. Отдохнуть. Всего минуту…

Я прикусила губу до крови. Боль отрезвила.

Иди. Просто иди.

Цветы шелестели вокруг. Шептали. Звали по имени.

"Элиза… Элиза… ляг с нами… отдохни…"

– ЗАТКНИТЕСЬ! – заорала я.

Голос прокатился эхом, и на мгновение шёпот стих.

Потом возобновился – громче, настойчивее.

Сигарета догорела. Я выплюнула окурок, достала новую, зажгла дрожащими руками.

Затянулась.

Ещё немного. Край поляны уже близко.

Впереди, между цветов, виднелись деревья.

Почти. Почти.

Ноги подкашивались. Голова плыла.

Но я заставляла себя идти.

Шаг. Ещё шаг. Ещё.

Наконец – деревья.

Я рухнула за пределами поляны, на колени, хватая ртом воздух.

Выплюнула окурок. Закашлялась так сильно, что согнулась пополам. Лёгкие горели огнём. Горло саднило. Во рту – вкус пепла, крови и чего-то металлического.

Но я прошла.

Я ПРОШЛА!

Облегчение было таким сильным, что слёзы хлынули сами собой. Я упала на спину, раскинув руки, глядя в серое небо сквозь переплетение голых ветвей.

Дышала. Просто дышала. Каждый вдох был победой.

– Невероятно.

Голос прозвучал откуда-то сверху.

Я с трудом подняла голову, щурясь.

Лис сидел на толстой ветке прямо надо мной, свесив ноги. Опёрся локтями на колени, подпёр подбородок руками. Смотрел на меня с выражением… восхищения?

– Я серьёзно недооценил тебя, смертная. – Он покачал головой. – Большинство фейри не смогли бы пройти эту поляну без сильных защитных чар. А ты прошла с помощью…

Он поморщился, показывая на догорающую сигарету рядом со мной.

– …этой мерзкой вонючей дряни.

Я выдохнула – всё ещё тяжело, со свистом.

– Рада… что развлекла… тебя.

Он спрыгнул с ветки – приземлился бесшумно, легко, как кошка. Подошёл ближе, присел на корточки рядом.

Изучал меня янтарными глазами. Долго.

– Знаешь что? – Он наклонил голову. – Ты самая интересная смертная, которую я встречал за последние… хм…

Он задумался, считая на пальцах.

– …сто лет? Может, двести. Я плохо считаю время.

Я с трудом села, опираясь на дрожащие руки. Голова кружилась. В глазах всё плыло.

– Здорово. Могу я идти дальше или ты будешь ещё комплименты раздавать?

Лис рассмеялся – звонко, искренне.

– Вот именно об этом я и говорю! – Он ткнул в меня пальцем. – Вот это! Ты не кланяешься, не молишь о пощаде, не плачешь. Ты огрызаешься. Сражаешься. Идёшь вперёд, несмотря ни на что.

Он поднялся, прошёлся кругом, жестикулируя.

– Белая Леди чуть не поймала тебя – ты швыряешь в неё соль. Сирены пытаются усыпить – ты выкуриваешь эту мерзость и идёшь прямо через них, как будто это прогулка по парку. – Он развёл руками. – Ты либо безумно храбрая, либо безумно глупая.

– Может, и то, и другое, – пробормотала я, с трудом поднимаясь на ноги.

Ноги едва держали. Мышцы тряслись от усталости. Но я встала.

Не упала. Не сдалась.

Встала.

Лис наблюдал, как я поправляю рюкзак, проверяю нож. Как стираю грязь с лица рукавом.

– Куда теперь? – спросил он.

– На восток. К Пограничью. – Я посмотрела на него. – Ты же знаешь. Следишь за мной.

– Справедливо. – Он кивнул с улыбкой.

Я развернулась и пошла прочь. Каждый шаг давался с усилием, но я заставляла ноги двигаться.

Ещё немного. Ещё чуть-чуть. До вечера дойти, найти укрытие.

Через несколько шагов он окликнул:

– Эй!

Я остановилась, не оборачиваясь.

– Что?

– Знаешь… – В его голосе прозвучало что-то задумчивое. – Я тут прикинул. Мне скучно. Очень скучно. Живу триста лет, делаю одно и то же – интриги, сделки, обманы. Надоело до чёртиков.

Я обернулась.

Он стоял, засунув руки в карманы, с непривычно серьёзным выражением лица.

– А ты… ты интересная. Непредсказуемая. – Улыбка вернулась. – Может, я пойду с тобой?

Я моргнула.

– Что?

– Пойду. С. Тобой. – Он говорил медленно, словно я туго соображала. – До Пограничья. Может, дальше. Посмотрим, как пойдёт.

Я смотрела на него, пытаясь понять подвох.

– Зачем?

Он пожал плечами.

– Сказал же – интересно. К тому же…

Усмешка стала шире.

– …так я смогу забрать свою услугу в самый неподходящий момент. Прямо когда ты меньше всего будешь этого ждать.

– Я не хочу компанию, – сказала я жёстко.

– А я не спрашиваю разрешения. – Он шагнул ближе. – Ты мне должна, помнишь? Услугу. Так что технически у тебя нет выбора, где и когда я появлюсь.

Он обошёл меня кругом, словно хищник.

– Могу идти за тобой незаметно, в тенях. Появляться внезапно, пугать до усрачки. – Он остановился передо мной. – Или могу идти рядом, болтать, предупреждать об опасностях. Второй вариант веселее. Для нас обоих.

Я сжала кулаки, думая.

Он прав. Долг висит. Он может появляться когда угодно.

Может, лучше, если он рядом? Хотя бы буду знать, где он и что задумал.

Хотя…

В голове вспыхнула мысль. Безумная. Рискованная.

Я посмотрела на него. Прямо в янтарные глаза.

– Хорошо, – сказала я медленно.

Он просиял.

– Отлично! Значит…

– Но сначала вопрос, – перебила я.

Он замолчал, приподняв бровь.

– Вопрос?

– Да. – Я скрестила руки на груди. – Ты сказал, что пойдёшь со мной. Верно?

– Верно.

– А я должна разрешить?

Он моргнул. Нахмурился слегка, словно не понимая, к чему я клоню.

– Не обязательно, но было бы удобнее…

Я сделала паузу, давая словам повиснуть в воздухе.

– Удобнее для кого? Для тебя?

Его бровь