Зрелище завораживало. Я целый час наблюдала со смотровой башни за снегопадом и суетящимися вдали горожанами, жадно ловя каждый миг и представляя себя на их месте. Они готовились к ярмарке и главному празднику зимы — ночи Снежных лилий.

Раньше, когда в нашем мире ещё не было нечисти, эта ночь считалась Изломом холодов. Временем, когда Мёртвая вьюга, приносящая на своих крыльях лютую стужу и метели, передавала бразды правления своей сестре — Живой вьюге, и уходила в Нижний мир, чтобы уснуть во льдах Полуночницы до следующей зимы.

После этого морозы постепенно шли на спад, и на города опускалась тень весны. Но четыре тысячи лет назад случился Великий Прорыв и из Паутины миров к нам пришла нечисть и Тьма.

Началась Первая война с немёртвыми…

Она унесла много жизней, а за победу пришлось заплатить чудовищную цену. Но прежде, чем королеву нечисти запечатали в Проклятом лесу, тварь сумела убить настоящую Мёртвую вьюгу.

С тех печальных времён она и её подданные были связаны с источником Стихий. Из-за этого каждую зиму Печати над Проклятым лесом ослабевали и нечисть выбиралась за его пределы, опустошая близлежащие сёла и города. Чтобы сдерживать её, создали Туманную стражу и специальные ритуалы, позволяющие усиливать купол в обход Равновесия Стихий.

Ночь Снежных лилий была одним из них.

Она наступит через двенадцать дней. Если Арман Дангорра и его Тёмная леди успешно пробудят источник теневых драконов, Живая Вьюга перехватит управление над Искрой Стихий и нечисть начнёт стремительно слабеть.

Мы получим колоссальную фору, а Марк останется без своей немёртвой армии.

Новый порыв ветра налетел на обзорную башню, подняв вихрь мерцающих снежинок и скользнув под плащ ледяными щупальцами. Невольно вздрогнув, я вновь активировала лежащий в кармане согревающий камень.

Уходить не хотелось. Я не могла спуститься в город и пройтись по улочкам вместе с остальными горожанами, купить сладостей на рынке и поторговаться с приехавшими купцами, пытаясь сбить цену на понравившийся товар. Но даже издали атмосфера приближающегося праздника очаровывала.

— Ваше высочество, — позади послышался голос Тиля.

Дракон подкрался незаметно, а вместе с ним и новым порывом ветра пришёл восхитительный аромат свежего яблочного пирога, мёда, шоколада и карамели…

— Ты был на ярмарке⁈ — воскликнула, забыв о манерах и субординации.

Мне не позволили выйти даже в маске и форме Туманной стражи. Местные хорошо знали тех, кто служил здесь и вычислили бы чужака по одному лишь телосложению. Поэтому мы возлагали большие надежды на подкрепление. Спрятаться среди новых солдат будет намного проще.

— Я был на дневном патрулировании, — ответил Тиль, — хотел убедиться, что граница действительно непроходима.

— Но это же опасно!

— Не опаснее того, что мы делали до этого, — пожал плечами дракон, — не переживай, никто не заметил подвоха. Зато я убедился, что незаметно провести тебя через границу во время патрулирования не получится. Сигнальные сети на подступах очень мощные, они моментально почувствуют твою ауру, даже если не будешь колдовать. Но есть и хорошие новости, — обрадовал он, приглашая меня в небольшую комнату, где обычно грелись дежурные.

Из мебели здесь был только диван с креслом, небольшой столик и кристалл магического обогрева.

— Поддержание таких плетений требует огромного количества Силы, а как только ты перешагнёшь порог совершеннолетия, сможешь отрезать Марка от Ледового источника, даже если Совет успеет короновать его, — продолжил дракон, поставив корзинку с едой на стол.

— Значит мне при любом раскладе лучше не высовываться из штаба?

— Да. Керен только что получил ответ от Совета. Они очень недовольны, но после затяжных споров и борьбы согласились прислать в штаб ещё дюжину Туманных стражей и одобрили совместные патрулирования с Теневой гвардией.

— Это больше, чем мы рассчитывали, — оживилась. — К слову, я уже подготовила письмо и сделала оттиск браслета.

— Тогда начнём с послания, а дальше останется дождаться ночи Снежных лилий и твоего совершеннолетия, — Тиль протянул мне чашку с горячим шоколадом.

Она была защищена магией, чтобы напиток не остывал.

— Я не знал, что ты любишь, поэтому захватил всего и побольше, — пояснил, и на миг мне показалось, что он смутился.

— Спасибо, — улыбнулась, снимая маску и вдыхая в чарующе-сладкий аромат.

Пусть мне и не удалось спуститься в город лично, но благодаря Тилю, я всё же отведала немного праздничной атмосферы.

— И… я хотел поговорить…

— О татуировках, — кивнула, — я понимаю, что раньше обстоятельства не располагали к подобным темам, но сейчас хочу услышать правду. Мы ведь истинная пара, верно?

* * *

Тиль Эвейра

— Мы ведь истинная пара, верно? — изумрудные глаза Шарлин светились решимостью и желанием прояснить всё здесь и сейчас.

Она не отступит. И именно это очаровывало сильнее всего. Мне нравилась её прямолинейность, мы легко понимали друг друга. Хотя отправляясь в путь я опасался, что встречу перепуганную и потерянную девочку, не готовую принимать жесткие решения и сражаться за своё королевство.

Шарлин удивила… А затем поразила в самое сердце. И дело не только в метках пары.

Бесстрашная, отчаянная, способная на абсолютно немыслимые, рискованные поступки, и в тоже время хрупкая и красивая словно бутон хрустальной розы. Она завораживала, пробуждая в душе безудержное желание защитить ее и сделать всё, чтобы в этих прекрасных глазах больше никогда не отражалась печаль.

— Да, — ответил, неотрывно наблюдая за реакцией принцессы, — мы действительно истинные.

Для двуликого встретить пару — величайшее счастье. Дар, посланный Небом и Богами. Но Шарлин — человек, к тому же, ещё не перешагнула порог совершеннолетия. Она пока не слышала Зова, а обстоятельства, при которых мы встретились, окончательно всё усложнили.

Трагическая смерть королевы-матери, жестокое предательство брата и Совета. Побег, вереница опасностей и отчаянные попытки выжить и уцелеть.

Сейчас наша истинность для нее, скорее, проблема, чем благо…

— Когда ты… — Шарлин запнулась.

Она всё же волновалась, хотя старательно скрывала эмоции.

— В лесу, еще во время нашей первой встречи, когда ты на миг сняла маску, — ответил, вспомнив, как ярко горели её глаза.

Тогда мне показалось, что зима внезапно завершилась и на смену ей пришла весна. Солнечная, наполненная золотыми искрами и переливающаяся всеми оттенками зелени и полуденного зноя.

Я никогда не видел ничего прекрасней…

Решительный взгляд Шарлин вонзился в мое сердце стрелой ещё до того, как на запястье расцвели серебряные узоры.

— Я не сразу понял, что это Зов пары, — продолжил,