– Это их личные затруднения. Надо переодеться. Мне нужно приноровиться к туфлям и к наряду.

Тут нас прервали громким стуком в дверь, и Тияна впустила расстроенного Соретта:

– Моя королева, придётся тебе оттачивать искусство танца в Главной бальной зале под присмотром прародительницы Идарри и Итана. Главное – не волнуйся и сохраняй бдительность. Я вернусь сразу же, как только смогу. Похоже, во дворце почти созрел заговор. Мои маги и колдуны-дознаватели не имеют права допрашивать высших аристократов без моего присутствия, – в серо-стальных глазах тлела такая тоска, что мне стало жаль короля.

– Не расстраивайтесь, Соретт. Не всегда удаётся делать только то, что нравится.

Я не успела ни отпрянуть, ни увернуться. Меня обняли за плечи, пылко поцеловали и с сожалением во взгляде отпустили. Потом правитель торопливо ушёл, а Тияна с помощью магии быстро привела меня в надлежащий вид. После чего переместила в Главную бальную залу. Правда, не слишком удачно.

Я налетела на барона Итана, и мы чуть не растянулись на полу оба. Каким-то чудом блондин всё же устоял на ногах и не дал мне ушибиться.

– Осторожнее, моя королева.

Я вежливо поблагодарила и направилась к Прародительнице Идарри. Призрак не скрывал своего беспокойства:

– Никто из мужчин моей свиты не смог прийти тебе на помощь, Мина. Ума не приложу, что теперь делать. Узнаю, кто сделал такую гадость! Мало ему или ей не покажется! – серые глаза стали почти чёрными от бушующего в них гнева.

Тут мы услышали шаги, и вошли герцог Дуарт и незнакомая мне черноволосая дама. Голос у неё оказался на редкость неприятным, точно змея зашипела:

– Итан, это ещё что такое? Ты снова решил попытаться мне изменить? Кто эта девчонка? – чёрные глаза попытались прожечь во мне дыру.

– С чего ты взяла, дорогая Лидара? Это супруга короля Соретта, королева Мина. Я совсем не желаю сдохнуть из-за какого-то экзотического проклятья только потому, что наши родители сочли нас идеальной парой, – в голосе было столько горечи, что я попыталась вмешаться.

– Рада с вами познакомиться, баронесса Лидара, – потом пару мгновений подумала и попросила совета. – Простите, я слишком волнуюсь. Не хочу никого подвести или оскорбить. В танце «Милость богини» я совсем не сильна. Да и у меня на родине такие наряды давно почти никто не носит.

Колдунья сразу почуяла, что я ей не соперница и накинулась на своего спутника:

– Дуарт, с чего ты взял, что королева Мина решила закрутить роман с моим супругом? – в голосе колдуньи царил такой холод, что аристократ побледнел и стал осторожно пятиться в сторону выхода.

– Вы просто не видели, какими глазами ваш муж на неё смотрит, когда думает, что никто не заметит его слабости!

– Смотреть и изменять не одно и то же, лорд Дуарт. Убирайтесь! Ещё раз наведёте напраслину на моего супруга или королеву, пожалеете! – какая кара в этом случае последует, баронесса уточнять не стала, но любовника герцогини Габриор как ветром сдуло.

– Королева Мина, если вы позволите, мы с Итаном покажем вам все основные движения ещё раз. Не знаю, кто играет тут в очень дурно пахнущие игры, но они сами роют себе яму. Ваше Высочество, – она присела перед призрачной правительницей в положенном по придворному этикету реверансе. – Вы не будете против, если мы с мужем поможем вашей невестке не ударить в грязь лицом на балу?

Сейчас голос был мелодичным и мог принадлежать совсем юной девушке.

– Я не забуду о вашей услуге короне, Лидара. Не подозревайте вашего мужа в том, на что он попросту неспособен. Вы всё ещё не желаете ему простить ошибку молодости? Он усвоил жестокий урок. Поэтому больше не даст вам повода сжить со свету ещё одну свою возлюбленную.

Утро превратилось в танцевальный марафон. Только он явно пошёл мне на пользу. Я приноровилась и к длинной юбке, и к непривычным туфлям. Гектор плюхнулся на свой хвост и глубокомысленно изрёк:

– Какая жалость, моя королева, что вы не кошка. Вы очаровательны и очень грациозны.

Мы с Лидарой одновременно сначала закатили глаза, а потом многозначительно посмотрели на хвостатого дамского угодника. С удивлением поняла, что баронесса на нас с Итаном больше не сердится.

За час до обеда меня отправили чуть передохнуть и морально подготовиться к трапезе в неприятной для меня компании. Гектор с довольным мурлыканьем шествовал рядом со мной. Он нападал на любого придворного, который имел наглость пытаться привлечь к себе моё внимание:

– Мау, брысь отсюда! Иначе порву на тряпочки! – и он грозно демонстрировал внушительные когти на передних лапах.

Глава 8

У входа в Залу для аудиенций меня ожидал король. Соретт ободряюще мне улыбнулся и предложил руку. На неё я с облегчением и оперлась. Слишком хорошо понимала, что при правителе мне никто не осмелится докучать. Только пройти это испытание придётся в гордом одиночестве и как можно лучше.

– Вы как всегда очаровательны, моя королева, – не ожидала увидеть во взгляде брюнета гордость.

– Благодарю вас, Ваше Высочество, – вежливо ответила я.

Боже, как мне не хотелось сейчас идти в зал. Недобрые предчувствия кричали, что мало нам обоим не покажется.

Снова сплин: меня оглушили фанфары. Герцог Дуарт не удержался от соблазна напакостить мне. Ореховые глаза лучились от самодовольства.

– Дуарт, вы пожалеете о своём проступке! – взгляд Соретта веял январской стужей.

– Прошу прощения, мой король. Я залюбовался вашей супругой, – только мы оба сразу поняли, что нам нагло врут прямо в глаза.

– Вы меня больше не устраиваете на этой должности, Дуарт. Я подберу того, кто будет с уважением относиться к моей жене.

– Мой король, она всего лишь кандидатка в королевы!

– Ты ошибаешься. Она моя жена, Дуарт. Других женщин в моей жизни уже не будет.

От такого заявления глашатай позеленел. Он слишком поздно понял простую истину. Жалобы герцогинь Меризы и Габриор, что правитель совсем от рук отбился, не были плодом их не в меру пылкого воображения.

– Ваше Ввсочество, – он положил трубу хитрой конфигурации к ногам правителя. – Я не хотел ничего плохого. Просто королева Мина обворожительна. Если бы она была просто невестой, видят боги, стал бы вашим соперником.

– Замолчи, – смотреть на короля было страшно, он словно превратился в ледяной айсберг.

Я поспешила