***

Когда они вышли на крыльцо, отец задержался, дожидаясь внимания. На узкой улице Порожков собралось столько чаров, сколько этот город не видел никогда.

— Я Артирес Альваро, — произнес отец, и на его голос повернулись все — и чары, и тени. — Глава дома Альваро. Я не желаю вам зла. Несмотря на то, что мой сын, Себастиан Альваро, едва не погиб, освещая ваш город. — Он выдержал многозначительную паузу, давай всем возможность осознать его слова. — Мэдерли Эванс теперь под защитой моего дома.

— Она из седьмого дома! — выкрикнул кто-то из толпы, и взгляд отца устремился на голос, словно прожектором высветив дерзкую тень.

— Мэди — наша! — поддержал другой.

— Седьмой дом восстанет из мрака! — тоненько выкрикнула чумазая девочка, и мать быстро затолкала ее себе на спину.

— Поживем — увидим, — кивнул отец и повернулся к Басу. — Не против, если я поеду с тобой?

***

Оракулы пригласили его в зал советов, подчеркнув тем самым важность вопроса. Пол из черно-белых плит напоминал шахматную доску, но сегодня на ней не хватало фигур, и за овальным столом сидели лишь двое представителей великих домов.

— Как жизнь, серебряный лев? — спросил Эльгред.

Тибальд поморщился, не ответив на фамильярное приветствие. Из уст Монтеги прозвище, которым он гордился, звучало глумливо. Оракулы тоже расселись по местам. Самый старый, кряхтя и охая, долго крутился на стуле, средний сразу открыл перед собой папку с записями, младший же, с черной бородкой, перечеркнутой ручейком седины, держался скорбно как на похоронах.

В каком-то смысле так и было: старый мир умер. Тибальд даже слегка пожалел оракулов — вот кто пострадал больше всех. Одним махом их лишили власти, уверенности и всей сути существования. Если кто и имеет право ненавидеть седьмой дом, так это оракулы. Они смотрели в будущее, но не видели ничего. Или нет?

— Приступим? — предложил Тибальд, устав ждать, когда старый оракул наконец устроит на стуле свой костлявый зад. — Чему обязаны приглашению? Быть может, порадуете благоприятным предсказанием?

— Да ты оптимист, — фыркнул Эльгред Монтега.

— Предсказания есть, — кивнул средний оракул. — Но вот благоприятны ли они? Если желаете сразу к сути: старый мир рушится. Сейчас тот самый момент, когда создаются союзы, что решат судьбу нового мира. Пришла пора выбрать сторону.

Он бросил многозначительный взгляд на Монтегу, который отстраненно покивал, делая вид, что его это не касается. А Тибальд про себя горестно вздохнул — вот уж не повезло с союзничком: лживая, изворотливая, рыжая скотина.

— А что с эквилибрами? — поинтересовался Монтега, ненавязчиво переводя тему. — Говорят, слуги равновесия… эмм… пали?

Тибальд не скучал по Серому. Тот слишком много знал, и вскоре его все равно пришлось бы убрать. К тому же, раз он умудрился позорно погибнуть в драке с тенями, то явно потерял хватку.

— Вы знаете, что там произошло? — не отставал Эльгред. — Раз будущее скрыто туманом, то хоть прошлое вам доступно? Вы позвали меня как союзника, я имею право знать.

— Сумерки встали с колен и оскалили зубы, — патетично произнес младший оракул. — Тени обрели силу и дали отпор.

— Это все девушка, — прокряхтел старый. — Та самая, фатаруг младшего Альваро. Темная кровь.

— Она учится на первом курсе, что она могла противопоставить боевым чарам? — удивился Монтега. — Кого вы вообще набираете в ряды эквилибров? Как они могут хранить хваленое равновесие мира, если теряют его из-за зеленой девчонки.

— Не стоит недооценивать противника, Эльгред, — мягко посоветовал средний оракул. — Ты и сам видишь — происходит нечто такое, чего не было очень давно. Мы не знаем, на что она способна.

Вот и Тибальд не знал, и это бесило. Он поднимет вопрос о замене ректора академии чаросвет при первой же возможности. Кристина оказалась бесполезной бестолковой дурой.

— Она загорается от младшего Альваро, — произнес Тибальд. — Отражает его свет, как зеркало.

— Не совсем, — возразил средний оракул. — Не зеркало, скорее — линза.

— Истинная любовь, способная менять мир, — прокряхтел старый.

— Ее надо убрать, — неожиданно твердо сказал младший, позабыв о пафосе.

Все трое согласно кивнули. Так-так… Похоже, в новом мире место оракулов где-то в пыльном углу. Иначе с чего бы им так агрессивно сопротивляться изменениям? Монтега молчал, потирая гладко выбритый подбородок, предоставляя высказаться ему, серебряному льву.

— Давайте рассмотрим проблему наглядно, — предложил Тибальд.

Потянувшись через стол, он взял ручку из папки среднего оракула и направил через нее чаросвет.

— Итак, у нас есть источник света — Себастиан Альваро.

Он положил ручку на стол, и из нее брызнул луч чаросвета. Долго не продержится, но для демонстрации хватит.

— Есть зеркало. Или линза, как ни назови.

Вынул из нагрудного кармана пиджака серебряные часы и, приоткрыв блестящую крышку, поставил их так, чтобы поймать луч. Брызги света заплясали по овальному столу, отразились в голубых глазах Монтеги, запутались солнечными зайчиками в бородах оракулов.

— У нас есть три варианта стратегии, — продолжил Тибальд. — Первый, самый очевидный, убрать зеркало.

Он накрыл часы ладонью, и луч чаросвета приятно согрел кожу.

— Однако это вызовет возмущение сумеречных масс, которые мнят ее будущей королевой, — заметил Мотнега. — Мы получим восстание.

— Возможно, и к лучшему, — заметил средний оракул.

— Во время раскола великих домов? — недоверчиво уточнил Эльгред.

— Вот именно. Общий враг объединяет. Пусть сумеречные устроят восстание, мы задавим его на корню. Все будет как раньше.

— Да, — согласился Тибальд. — Мы бы так и сделали, если бы не дом Альваро.

Все помрачнели, а старый оракул пожевал бороду и ответил:

— Артирес не проглотит такой удар. Он одобрил помолвку. Он воспримет это как личное оскорбление, а дом черных псов самый сильный сейчас.

— Эта нить судьбы закончится войной великих домов, — сказал младший оракул, погладив черную бородку двумя пальцами. — Брат пойдет на брата. Кровь оросит голодную землю.

— Эту стратегию пока отметаем, — перебил его пафосные речи Тибальд. — К тому же в силах сопротивления тоже зреет разлад.

— Откуда знаешь? — живо полюбопытствовал Монтега.

Тибальд тонко усмехнулся. Свои источники информации он выдавать не собирался.

— Второй вариант — погасить собственно источник света.

Он накрыл ладонью ручку, и