Опасность! Интуиция взвыла в голос, и Даша чуть не метнулась обратно за шторы, а герцог Кейренский резко развернулся и впился в Дашу изумленным острым взглядом. Непроизвольно отшатнувшись, Даша боком врезалась в один из столиков, на котором что-то жалобно звякнуло, и оперлась рукой о столешницу. В стол хотелось вцепиться обеими руками, чтобы не упасть, и чтобы не убежать как можно дальше. Да что ж такое, почему она так боится?!

— Могу я узнать, что так сильно напугало леди? — озвучил ее вопрос Первый Советник и, коротко склонив голову, представился: — Николас Кейрн, герцог Кейренский к вашим услугам.

Даше казалось, что яркие темно-карие глаза герцога снимают с нее слой за слоем как наждачной шкуркой, и вот-вот он доберется до самого Дашиного дна. Пытаясь найтись с ответом, она вдруг почувствовала под пальцами что-то гладкое и блестящее. Конфеты? Она видела на столах вазочки, и разноцветные фантики показались ей очень красивыми.

— Принцесса София запрещает мне есть сладкое, — полушепотом брякнула Даша, сумев, наконец, оторвать взгляд от герцога и уставившись в пол. Она была уверена, что покраснела, так ей было стыдно от того, как по-детски испуганно прозвучал ее голос. Но ничего. Стыдно это не страшно. Главное прогнать тот вымораживающий ужас, что мешает и думать, и двигаться.

— София, София, — покачал головой Николас Кейрн. Напряжение его покинуло, было похоже, что смехотворное Дашино объяснение его удовлетворило, тонкие губы даже раздвинула расслабленная улыбка. — Но уверяю вас, леди Клэри, мы здесь в Валении не все такие тираны. И ни я, ни граф Винер не имели ни малейшего намерения встать между вами и тортом. Напротив, можете рассчитывать на нашу всецелую поддержку, в знак которой мы немедленно удалимся и не станем вам мешать.

Граф Винер был не высок и едва доставал герцогу до плеча. При звуке своего имени он коротко склонил голову в сторону Даши, не меняя выражения хмурого лица, а Николас Кейрн, еще раз смерив Дашу насмешливым взглядом, повернулся и направился к выходу. С каждым его шагом Даша чувствовала, будто разжимается невидимая рука, сдавившая сердце. Интересно, они с Клэри встречались раньше, или он просто знает, кто она такая, как и все здесь? А может, он и доставил ее в Валению, все же Первый Советник, а дело ответственное? Трудно было не заметить, как свободно и безо всякого пиетета герцог запросто назвал принцессу Софию по имени, опуская титул. Настолько близок с королевской семьей?

За остаток вечера Даше так и не удалось полностью отойти от неприятной встречи. Пройдя в следующую гостиную и обнаружив там вполне удобные кушетки, Даша выбрала одну из них и так и просидела на ней, нервно постукивая ногой по полу, за что заработала не один неодобрительный взгляд. Виновен ли граф Винер? Действительно ли он хотел убить кого-то из девушек? Или не убить? И кто тот второй человек, с которым граф разговаривал в кабинете? Они оба звучали как подчиненные, так кто же был тем, кто отдал приказ? Может ли это быть сам герцог Кейренский?

Вопросы без ответов только множились, и Даша считала минуты до момента, когда она сможет, наконец, остаться одна. И только она порадовалась, что ее хотя бы никто не трогает и не заставляет принимать участие в светских беседах, как Джулиан Риар возник на пороге и сразу же направился прямо к ней, будто только ее и искал. «Шшшш», — шелест шепотков немедленно промчался по гостиной, а на этот раз прятаться Даше было совершенно негде.

— Вы сегодня не танцуете, леди Клэри? — остановившись перед Дашей, спросил герцог, окинув ее внимательным взглядом, и не успела Даша даже подумать, что на это ответить, как он вдруг продолжил: — Вы хорошо себя чувствуете? Вы кажетесь бледной.

Так-то это была победа. Именно бледной и снулой она и планировала выглядеть, и на тебе — внезапно получилось. Только в данную секунду это совсем не радовало. Раздражение снова поднялось волной — у них тут возможные убийцы по дворцу гуляют, а они только и думают, как спихнуть бедную девочку замуж за неизвестного мужика пятидесяти лет. Почему-то стало ужасно грустно, что вот этому лощеному герцогу совершенно наплевать, что там дальше будет с Клэри. Наверное, ждет не дождется, когда она перестанет быть частью королевской семьи и его «прямыми обязанностями».

— Прекрасно себя чувствую, — отрезала Даша. — Полна сил и энергии. Готова поднять овощеводство Турении на невиданную высоту.

Лицо герцога осталось невозмутимым, лишь глаза на секунду расширились от удивления. Он чуть склонил голову набок, словно желая разглядеть Дашу еще лучше, и вот эта его манера — не оправдываться, не отвечать, а просто смотреть, раздражала неимоверное. Ведь не пытается ничего отрицать, не спрашивает, откуда она знает, и успокоить ее тоже не пробует. Наверное, там настолько все плохо, что и утешить нечем. Или ему просто все равно.

Даша не сразу поняла, что они так и застыли, глядя друг другу в глаза, и что с каждой следующей секундой все больше нарушают светские приличия. Собравшись, она отвела взгляд первой и тут же этому порадовалась — в дверь вплывала принцесса София, и не хватало только, чтобы такую сцену увидела она. Быстро поднявшись и не взглянув больше на герцога, она отправилась занимать свое привычное место в хвосте за Их Высочествами. А что? Джулиан Риар с ней не здоровался, она не будет прощаться, все честно.

На коротком обратном пути к Розовому дворцу Даша успела жутко устать от безостановочной болтовни Синтии. Принцесса подробно описывала все приглашения на танцы, полученные за вечер, все взгляды, что были на нее брошены перспективными кавалерами и все подарки, которые она завтра планирует получить. А дальше эстафету приняла Люси, которая трещала без умолку, помогая Даше раздеться и подготовиться ко сну. Поблагодарив в сотый раз за помощь с накопителями, служанка вдруг замерла и осторожно спросила:

— Леди Клэри, а вы только накопители можете? А если амулет?

— Что за амулет? — рассеянно спросила Даша, разглядывая обязательный стакан с молоком. Опять ведь традиционно выливать.

— У моей