О, Богиня! Неужели это конец?

Еще чуть-чуть и на моей шее защелкнется моя смерть.

Сердце бешено бухало в горле, когда женщина склонилась надо мной. Сколько же презрения и ненависти было в ее бездонных серых глазах. А мне хотелось вцепиться в ее лицо, и стереть наглую ухмылку.

Тяжело сглотнув, я предприняла еще одну попытку дернуться, но меня словно придавило каменными глыбами.

Оставалось только истошно заорать, раздирая свое горло:

— А-а-а-а-а-а-а-а!

— Что тут происходит? — послышался тонкий женский голосок, и женщина вмиг обернулась.

— Моя госпожа Тэттрин, — она на пару секунд склонила голову и следом рыкнула на рабынь, — всем смотреть в пол. Вы не имеете право рассматривать дочь Великого Императора.

— Я задала тебе вопрос, драгис Люмин.

Один из стражников отошел от меня, и моему взору предстала красивая светловолосая девушка, сидящая на троне с золотыми шпилями.

— Моя госпожа, эта рабыня посмела ослушаться моего приказа. Она дерзкая, наглая и вовсе неуправляемая.

Пока женщина тараторила, я не сводила глаз с прекрасной девушки. Ее трон с тканевым бардовым козырьком был возведен на носилки, которые держали четверо крупных мужчин, опустив длинные палки на свои гигантские плечи.

На ее голове красовалась тонкая золотая диадема, и ее камни игриво переливались на солнце.

Госпожа Тэттрин, которой на вид было лет двадцать, пристально изучала меня в ответ.

— И за это ты решила сослать ее в Промерзшие земли? — ее тонкая светлая бровь изогнулась в недоумении.

— Да, моя госпожа, — покорно кивнула женщина.

Повисла пауза. Лицо дочери Великого Императора стало задумчивым, а любопытный взгляд все равно не отпускал меня из своих оков.

Дернув руками, я вырвалась из лап стражников и поднялась на ноги, отряхиваясь.

— Надень на нее желтый ошейник, — уверенно приказала госпожа, и рот женщины открылся от удивления. — На кухне не хватает рабочих рук.

— Но, госпожа Тэттрин…

— Ты осмелилась возразить своей госпоже, драгис Люмин?

Воздух резко стал тяжелым, тягучим, словно опьяняющий кисель.

Из-за широкого трона к нам вышел высокий брюнет с длинными волосами, струящимися по властным плечам. Его мускулистое тело было обличено в черную кожаную броню, а на поясе покоился меч в расписных ножнах. Начищенные до блеска сапоги доходили до колен.

Робко разглядывая мужчину, я поняла, что он — воин. Беспощадный и не знающий поражения.

От его тела исходила мощная величественная волна. Сразу же захотелось приклониться и выполнить все приказы, которые издадут соблазнительные и четко очерченные уста.

— Нет, драг Тайгард. Я всего лишь хочу предупредить госпожу, что эта девчонка непокорная и имеет длинный язык. Она представляет опасность для Императорского двора.

Наши взгляды с брюнетом встретились.

Меня будто молнией пронзило от макушки до самых пят. А этот опасный мужчина по-хозяйски проникал своим колким взглядом в мою бедную душу.

— Так скорее надень на нее ошейник с желтым камнем, — спокойно произнесла принцесса. — И она перестанет нести для нас опасность. Или ты боишься, что девушка сможет навредить именно тебе?

Во взгляде молодой госпожи заиграли смешинки. А женщина…

Как там ее? Драгис Люмин. Она покрылась красными пятнами.

— Слушаюсь, моя госпожа Тэттрин, — она не осмелилась дальше перечить.

Женщина поклонилась и строго зыркнула на меня, пока я не отлипала заинтересованным взглядом от брюнета.

Здоровые мужчины осторожно развернулись и понесли свою госпожу к цветущим садам. Брюнет бросил на меня хитрый взгляд, усмехнулся одним уголком губ и последовал за принцессой.

Наверное, это ее личный страж. С таким она в полной безопасности.

— Скажи спасибо, что маленькая госпожа Тэттрин спасла твою шкуру, — защелкивая на мне ошейник с огромным желтым камнем, шипела женщина. — Была бы моя воля…

— Но ее у вас нет, — я процедила насмешливо, глядя прямо в глаза драгис Люмин.

Меня повеселила ее мгновенная реакция. Еще немного и она лопнула бы от злости.

Мне же это доставляло радость.

— Как вы уже поняли, меня зовут драгис Люмин, — отойдя от меня на три шага, обратилась она ко всем рабыням. — Я — ваша начальница. Вы все обязаны мне подчиняться. ВСЕ!

Опять строго зыркнув на меня, она приподняла подол своего сиреневого платья и направилась к одноэтажному зданию.

— За мной.

Вереница рабынь послушно последовала за женщиной, звеня кандалами.

— А кто этот драг Тайгард? — я шепотом спросила у девушки, ступающей впереди меня.

— С каких земель тебя привезли? — удивленно прошипела она и посмотрела на меня через плечо. — Это же второй сын Великого Императора.

— Кровный брат того блондина с балкона?

— Да, только драг Тайгард старше. А госпожа Тэттрин — их младшая сестра.

Приняв новую информацию, я молча поплелась за остальными.

Нас вели по темным коридорам, на стенах которых играли тени от свечей.

Мы аккуратно спускались по винтовой лестнице и поддерживали друг друга, чтобы кубарем не свалиться вниз.

Оказавшись в огромном подвале с каменными стенами, драгис Люмин остановилась возле крупного седовласого мужчины.

В руке он держал длинную металлическую палку с плоским круглым наконечником. За его спиной трещал камин.

— Теперь вы — собственность Императорского дворца и сейчас мы вас клеймим, — холодным тоном произнесла женщина, осмотрела каждую и задержала свой взгляд на мне. — И начнем мы с тебя, дрянь.

Глава 3

Я сидела на порожках и хмуро осматривала двор. На запястье нарывала свежая рабская печать. В один миг мне показалось, что теперь она осталась и на моем сердце.

Еще раз бросив взгляд на витиеватые буквы, означающие мою принадлежность к Императорскому двору, я тяжело вздохнула.

Мгновенно глаза налились слезами, и я запрокинула голову назад.

Ненавистное клеймо, которое теперь останется на всю жизнь.

Уверенно смахнув слезинки со щек, я быстро проморгалась. Никто не должен увидеть моих слез. Никто не должен воспользоваться моей минутной слабостью.