— Вы не можете завести связь на стороне, иначе это будет рассмотрено попечительским советом, как возможность лишить нас прав на Бенджамина. Он и его наследство лакомый кусочек для королевства.

— Нет, я все понимаю, но разве этот пункт не должен касаться и вас?

— То есть вы предлагаете воздерживаться мне в течение девяти лет? — искренне удивился лорд.

— А чем вы отличаетесь от меня? — ухмыльнулась я, а мужчина на секунду прикрыл глаза и выдохнул.

— Резонный вопрос. Физиологией, например. Ну да ладно. Я согласен на один год для себя, а потом я буду очень осторожен. Да и если об этом кто-то узнает, то отнесутся достаточно снисходительно, все же я — мужчина.

— Это шовинизм и несправедливость, — буркнула я, но отчим развел руками.

— Как бы это меня и тебя не расстраивало, лорд прав, — согласился он с Мельгаром.

— Хорошо, — со скрипом согласилась я, кляня вселенскую несправедливость, понятное дело, что изменять даже фиктивному мужу я не собиралась, но хотелось бы к себе такого же отношения. — Но я имею право учиться, работать там, где пожелаю и общаться с теми, с кем сочту нужным, — а что, имею полное право официально отстоять свои личные границы.

— Приемлемо, при условии, что это не очернит род Мельгар, — вставил свои пять сантимов лорд. — И как уже обговаривали, при разводе я дарю небольшое поместье на выезде из города, сорок акров земли, двухэтажный особняк, конюшня, лес и речка. Так же ежемесячное содержание в шесть сотен золотых, пока вы не решите снова выйти замуж, — я чуть не присвистнула от такой щедрости. Зарплата педагога в начальной магической школе всего сто пятьдесят, а это, между прочим, не самая плохая и вполне себе неплохо оплачиваемая работа.

— После развода совместная опека и никак иначе, — наконец заключила я спустя сорок минут, листов к тому времени в контракте стало пять, и мне казалось, что я предусмотрела все мелочи, какие только можно.

— А еще вы будете защищать жизнь и честь моей дочери, вашей супруги, как и подобает хорошему мужу. А так же внука, вашего племянника. И словесно, и, если понадобиться, оружием или магией, — добавил отчим.

— Клянусь, — поставил подпись лорд, легко выдержав взгляд Альберта.

— Клянусь, — повторила я за ним и поставила свое имя рядом с его.

— Остался один момент, — вдруг передернулся отчим. — В совете будут сидеть маги, и только маги. И если людей вы смогли бы провести, поулыбавшись друг другу и поцеловавшись пару раз, то с ними этот фокус не пройдет.

— Тьма, — вдруг подскочил Мельгар. — Как я об этом мог забыть?

— О чем? — я перевела вопросительный взгляд с Альберта на лорда.

— Нам придется консумировать брак, — ответил жених.

Глава 1

В тот момент, когда он произнес эту фразу, мне на ум пришло много совсем нецензурных выражений, что я слышала от преподавателя по военному делу, когда он гонял парней по полигону. Но приличной девушке вслух их произносить нельзя, как минимум, при родителях. А потом подумала о племяннике, как он доверчиво держит меня за руку, когда засыпает. Он все реже вспоминал про маму с папой, но ночью все еще плакал. И я не могла представить, что ему придется пережить, если из его жизни исчезнут последние родные люди. Нет. Ради Бенджамина я была готова перетерпеть одну ночь с этим лордом Холодом.

— Как же так, дочка? — мама варила кашу для Бенни и периодически утирала слезы с глаз.

— Ты сама знаешь, лучшего варианта у нас нет и не будет, если его заберут, то обратно уже не вернут. У королей детей не отбирают.

— Но тебе придется с этим…

— Он не самый худший вариант, — я постаралась как можно правдивее улыбнуться. — Как минимум молод и хорош собой, тем более он будет моим мужем, так что это логично.

— Очень цинично, моя девочка, но это точно лучше, чем заламывать руки и выть о несправедливости жизни, — на кухню зашел Альберт.

— У высшей аристократии до сих пор бывают договорные браки, в том же Обраксасе это в порядке вещей, — пожала я плечами. — Этот таким и станет. Я постараюсь потратить следующие девять лет во благо своей будущей жизни.

— И все же я волнуюсь за тебя, — мама после гибели сестры переживала даже когда я уходила на рынок, а не то, что замуж за незнакомца.

— Все будет хорошо, — обняла я ее. — Но если мы срочно не покормим Бенни, то кухня пострадает точно. Он подозрительно притих.

Племянник отличался крайне шкодливым нравом, хотя внешне выглядел как ангелочек, да и вел себя соответствующе. Правда, пока на него смотрели. Но стоило отвести взгляд, как у посуды отрастали ноги и крылья, человечки из еды танцевали дикие танцы племени Йорубу, а стакан с водой становился гейзером.

— Бенни, — мама строго посмотрела на внука. — Мы же договаривались, кухня не место для игр, — она поставила перед ним тарелку с кашей и протянула ложку. — Сам будешь есть или покормить?

— Сам! — гордо выкрикнул ребенок, смело взял орудие труда и зачерпнул кашу.

Я привычно села напротив и время от времени перенаправляла обратно в тарелку то, что племянник не донес до рта.

— Спасибо, — улыбнулась мама. — Хотя все равно стирать.

— Научится, — я подмигнула малышу, а он заливисто рассмеялся и замахал ложкой, угрожая испачкать не только себя, но и все вокруг. — Э-нет, дружочек, у тети сегодня важный день.

— Ты уверена, что нам с тобой ехать не нужно?

— Нет, я попросила у лорда пару часов, чтобы побыть с вами, одеться соответственно «случаю», но в храм мы точно отправимся вдвоем. А вот в попечительский совет пойдем все вместе. И завтра после работы я заеду домой, — снаружи раздался сигнал. — Мне пора.

— Доченька, прости, что не смогла защитить тебя…

— Мам, все хорошо. Спасение утопающих — дело рук самих утопающих.

— Тогда будь счастлива, не смотря ни на что, — она легонько поцеловала мне в лоб и пригладила выбившуюся из прически прядку. — Иди, а то я снова расплачусь и напугаю Бенни.

—