– Эм-м-м… нет, с её проказами он как раз справился. Она вчера вечером подложила змею ему в сапог. К счастью, господам крылатым её яд безвреден.

– Ясно…

Нехорошее предчувствие поселилось в груди. Резко стало душно. Если в этот раз напроказничали не близнецы и даже не младшая, то выбор оставался невелик. Старший приёмный сын – Теон – отличался тяжёлым характером, но обычно он был молчалив и послушен.

– Я видела, как с утра лорд сплёвывал землю. – Аянэ опустила взгляд в пол. – Не думаю, что он ел её по собственной воле.

Теон. Ну конечно же, в этот раз отличился Теон! Заставить пятисотлетнего дракона наесться земли мог только он.

В ушах резко зашумело, Киора приложила указательный и средний пальцы к вискам, стараясь унять головную боль. Только проблем с кланом Замёрзших Звёзд ей сейчас не хватает. Они управляют островами к северо-западу и являются основными поставщиками зерна. Если почувствуют себя оскорбленными, то голод её землям обеспечен.

– Ты расспросила, почему Теон так поступил?

– Пыталась, – горестно вздохнула Аянэ, – но вы же его знаете. Он отмалчивается и лишь хмуро говорит «так надо было».

– А няня? Куда она смотрела?! – Киоре хотелось застонать, но приличные драконицы таких звуков не издают.

– Последняя няня уволилась ещё на прошлой неделе, когда младшая госпожа изобразила собственную смерть. Нервы не выдержали. Бедняжка готовилась к казни… Больше никто из оборотней с Большой Земли не соглашается идти к нам работать. Все опасаются. А я, уж простите, слишком стара, не успеваю за ними, да и я простой человек лишь с каплей магии…

Женщина горестно вздохнула.

– Ты не виновата. – Киора поспешила дотронуться до плеча кухарки, чтобы утешить. Аянэ искренне считала, что обязана ей жизнью, и потому всё принимала близко к сердцу. Но драконица даже не предполагала, что пожилая кухарка будет так переживать из-за её сорванцов.

– Ах да, госпожа, у меня для вас ещё письма.

Аянэ достала из тайного кармашка широкого рукава кимоно два конверта. Один был перевязан синей лентой. «От матери», – кивнула Киора. Второй – огненно-алой – должно быть, от принца Аккрийского. Он редко писал Киоре, но если писал, значит, что-то случилось и дело имеет государственную важность. Недолго думая драконица подошла к столу, вскрыла его письмо первым и пробежала взглядом.

«Уважаемая Киора,

Проблемы с безопасностью подвластных вам территорий недопустимы. Вы ставите под сомнение своё право на титул Хранительницы Морских Путей, а также наш мир с оборотнями с Большой Земли. Надеюсь, вы понимаете, что бездействие опасно. Жду вашего отчёта лично во дворце не позднее часа Закатного Солнца.

Принц Олсандер Аккрийский из правящего рода Огненных драконов»

Принц, как всегда, был лаконичен, жёсток и краток. Он требовал заняться её прямыми обязанностями, а именно – навести порядок в Горячем море в кратчайшие сроки. Легко сказать! Киора уже полгода пыталась выследить преступников, но те тщательно заметали следы.

После письма с алой лентой Киора сосредоточилась на послании от матери.

«Дочь моя,

На днях к тебе в гости прилетит лорд Таирен из клана Замёрзших Звёзд. Я искренне надеюсь, что в этот раз ты окажешь изысканный приём. Он планирует на тебе жениться, и мы с твоим отцом ответили ему предварительным согласием.

Нам надоело, что ты избегаешь замужества вот уже как десять лет. В конце концов, цена твоего упрямства – это здоровье детей и дом, который трещит по швам. Если ты не найдёшь дракона на ритуал Слияния Жизни в ближайшие полгода, мы будем вынуждены пересмотреть твоё место в роду. Я лично буду ходатайствовать, чтобы у тебя забрали детей. Пойми, твоё поведение вредит всем нам! Нельзя ходить вдовой столько лет! Детям нужен отец!

Мирейна»

Киора перечитала письмо ещё раз и еле удержалась, чтобы его не порвать. В душе клокотала обида.

– Опоздало письмо, – непроизвольно вырвалось у драконицы. – Лорд Таирен уже пробкой вылетел из замка…

– Ох, оно вчера пришло, а я передать забыла, – расстроенно взмахнула руками Аянэ, которая, оказывается, всё это время стояла в кабинете и чутко ловила настроение крылатой госпожи. – У вас всё хорошо? Вы не переживайте, вы такая красивая драконица и завидная партия, можете выбрать практически любого… А лорд Таирен не достоин вашей печали. Я уверена, что вы ещё встретите того мужчину, который заставит сердце биться чаще. А даже если и нет – вы же и так прекрасно справляетесь! Вам никто не нужен!

Киора очнулась, поняв, что чересчур дала эмоциям волю и это отразилось на лице. Неприемлемо для её положения и воспитания.

– Спасибо, Аянэ, но ты не права. Я не справляюсь.

– Да что вы говорите, госпожа! Вы столько всего делаете для государства, и дети вас обожают… – торопливо забормотала пожилая женщина.

– Неужели ты не заметила? – Всё же горечь вырвалась из горла Киоры. – Юми и близнецы затормозили в магическом развитии. Им сейчас столько же лет, сколько было, когда погиб мой муж. Если они не будут проживать с драконом, которого будут воспринимать как отца, то рискуют навсегда остаться в этом возрасте. Чем дольше задержка, тем ниже шансы, что они вообще смогут вырасти.

– Я думала, это особенность развития высших существ и дети в принципе очень долго растут… – ошеломлённо пробормотала кухарка, прижав руки к груди и начав неистово кланяться. – Я же глупый человек с короткой жизнью и ничего в этом не понимаю. Простите, пожалуйста, что расстроила. Не злитесь на меня.

– Всё в порядке. – Киора вздохнула. Да, конечно, она злилась. Но не на кухарку Аянэ и даже не на мать, которая угрожала забрать детей к себе… На ситуацию в целом.

– Так… погодите, госпожа, вы что ж, обязаны выйти замуж? – Пожилая женщина широко распахнула выцветшие глаза. – Я думала, что драконы идут на ритуал Слияния Жизни только с любимыми.

Киора пожала плечами. Она бы многое могла сказать на эту тему, но зачем кухарке драконьи сложности?

– По-всякому случается.

– И что ж, даже за этого лорда из клана Замёрзших Звёзд возможно?! – Изумление вперемешку с брезгливостью были открыто написаны на лице Аянэ. Киора даже заподозрила, что хитрая кухарка вошла в сговор с детьми и специально «опоздала» с письмом от матери, чтобы лорда Таирена приняли… как приняли. Впрочем, сейчас драконицу вышеозначенный дракон не так сильно волновал.

Волновали дети, которые совсем отбились от рук.

Волновали пираты, которые, судя по тревожным звоночкам, помимо контрабанды занялись работорговлей.

– Аянэ, найди, пожалуйста, няню для детей. Мне очень надо слетать во дворец. Его высочество вызывает.

– Госпожа, но где