— Бокал! — скомандовал дядя, но я уже и сама оперативно опустила бокал в его протянутые за спиной пальцы и почтительно низко присела перед супружеской четой своих вероятных родственников.

— А вот и наши дорогие гости! Вы простите, что мы не нашли вас сразу?

Отец и мать Хрисанфра стояли перед нами ровно через два часа после того, как мы вошли. Как и планировалось. Праздники в среднем продолжаются четыре-пять часов. Я даже почувствовала себя польщенной — они могли бы появиться и на полчаса позже, но не стали. Это внушало оптимизм.

— Это мы надеемся, что вы будете снисходительны к своим заблудшим гостям, — прозвучал голос отца и все рассмеялись.

— Поглядите, какая красавица Кларисса! — в голосе Норманины, матери «жениха» звучало одобрение. — Прекрасные волосы, кожа, фигура...! Почему мы так редко тебя видим?

— Наша Кларисса застенчива, — папа озвучил официальную легенду.

Скромно опустив глаза, я приняла комплименты, и опять присела, демонстрируя два своих достоинства в низком вырезе декольте. Я отлично знаю, что брак — это прежде всего сделка. Меня оценивают физически как будущую мать своих внуков. Разве это не разумно? Более чем. Поэтому достоинства — напоказ.

— Ты все сияешь, Норма. Время не властно над твоей красотой, — дядя галантно приложился губами к руке хозяйки, от чего она показательно смутилась. В свои пятьсот плюс она выглядела неплохо — морщин почти не было, фигура не расплылась, спина все так же горда. Я отметила замаскированную серебряной заколкой прядь седых волос на темных волосах. Дядя с отцом рассыпались в обязательных любезностях. Мне говорить не следовало, потому я застыла с нежной улыбкой на лице, опустив глаза вниз, как того требовал этикет.

К счастью, жених не заставил долго ждать себя.

— Хрисанфр, ты помнишь Клариссу? — это Аксинарий, его отец.

— Как я могу забыть? — в голосе мужчины мелькнули игривые нотки.

Глядя на остановившиеся передо мной кончики длинных черных мужских туфель, я отметила, что голос у их обладателя приятный, не грубый. Мужская рука взяла меня за кончики пальцев, теплые губы легко коснулись кожи, не вызывая отторжения.

«Мои когти!»

Я на секунду испугалась, но, глянув на свои позолоченные накладные когти, успокоилась: они держались надежно. Сохраняя таинственную полуулыбку на губах, я, наконец, встретилась глазами с потенциальным кандидатом в мужья.

Хрисанфр. Как его называть уменьшительно? Хри? Нет, пожалуй, Санфр. Да, Санфр, лучше.

Мы уже виделись однажды, но тогда я не оценивала его как вероятного спутника. А сейчас должна уверенно заключить, что передо мной прекрасный образчик мужчины. Все, как я хотела: темные волосы, светло-зеленые глаза, порода, плюс та средняя неизбыточная мужественность, которая не пугает, а привлекает. Развитые плечи, крепкие руки... Да, я тоже оцениваю его физически. Это разумно. Он выше меня на полголовы, и это мне тоже нравится.

Улыбнувшись, мужчина продемонстрировал мне наличие всех зубов, и я сознательно сделала так же. В светлых глазах мелькнуло одобрение.

— Рад встретить вас, леди Кларисса.

— Рада встретить вас, лорд Хрисанфр.

Мы синхронно шевельнули ноздрями, пробуя запах друг друга. Отторжения нет... Прекрасно.

— Позвольте пр...

Я знала, что он пригласит меня на танец, чтобы оценить, как мы двигаемся вместе, и уже приготовилась согласно кивнуть, когда прозвучал гром: входные двери распахнулись.

Хозяева синхронно обернулись. Хрисанфр не закончил фразу.

— Именем Порядка! Правящий Дракон Лисагора, наследник Белого Рода, властитель Исстиндарии и Становых земель, Его Величество король Ингренс! — торжественно и звучно произнес распорядитель.

На лбу мужчины передо мной появилась озабоченная поперечная морщина. Такие же образовались на лбах его отца и матери. Глядя на хозяев, я поняла, что появление короля на приеме стало для Зеленохвостых сюрпризом. И вряд ли приятным.

— Прошу прощения, леди! — мгновенно извинился Хрисанфр, точно так же сделали его родители, и они втроем поспешно проследовали к распахнувшимся дверям. Уверена, что они шли, мысленно кляня внезапно прилетевшего короля.

Я занималась тем же.

«Проклятое белое чудовище! Нашел время! Ну почему именно сейчас?!»

Никогда раньше не видела короля, которого называли белым чудовищем Лисагора, проклятием страны. До меня доходили только до неправдоподобия страшные слухи о его кровожадности, убийствах, казнях. Драннис называл короля не иначе как «отморозок», отец так открыто не выражался, но педантично отсылал меня с любых званых приемов, которые проходили при участии Его Величества. Сейчас отец немедленно задвинул меня за свою спину, откуда я, чертыхаясь, пыталась хоть что-то рассмотреть.

По милости монарха встреча с женихом, считай, провалилась. Да, впечатление я произвела хорошее, но едва ли у него будет время вспомнить об этом после всей суматохи, связанной с развлечением высокопоставленного гостя. С досады я незаметно кусала внутреннюю часть губы, вместе с остальными гостями вглядываясь в сторону, от которой шло движение.

За высокими фигурами мужчин ничего не было видно. Незаметно попривставав на цыпочки, я поняла, что надежды нет, и в итоге несколько минут просто глупо стояла за спинами, обречённо слушая вежливое «ваше величество», ровным эхом катящееся по залу, и постепенно продвигающееся в нашу сторону. Наконец дядя и отец тоже произнесли «ваше величество», я автоматически повторила фразу за ними, и с любопытством вытянула шею, наконец, разглядев в просвет между плечей стройную белую фигуру. В эту секунду король, царственно шагающий по залу, повернул голову в нашу сторону.

И тут я увидела чудовище.

Я даже не успела понять, что именно вижу, как мгновенно оглохла, перестав слышать почтительные шепотки, негромкую музыку, шорохи, шаги. Все вокруг застыло, умерло, перестало существовать — остался только он, его лицо, его белые волосы. Сердце превратилось в гулкий колокол, от каждого удара которого меня начало подбрасывать. На лбу, на спине, под руками выступил пот. Соловьи? Нет, никаких птиц. Уши до краев заполнил белый шум, какой слышишь, когда рядом грохочет водопад. Только какие-то наружние звуки свистами прорывались через заполоняющий все грохот. Чувствуя, как сам по себе приоткрывается рот, я замерла, намертво впечатывая в память овал лица, прохладу серых задумчивых глаз, белизну длинных волос, изящную стать фигуры... Время окончательно замедлило ход и остановилось.

Во все глаза глядя на короля через узкую щель между шеями отца и дяди, я встретила равнодушный серый взгляд. Какая-то доля мгновения и — молния... Меня словно насквозь прошило беззвучной безжалостной стрелой. Я прочувствовала всё, что она принесла. Ударив в макушку, небесная стихия огромной силы проломила череп так, что я услышала хруст костей, прошла по позвоночнику, легко расщепив его и вышла