– Когда тебя вытаскивали оттуда, – он кивнул в сторону Святилища, – этот дьявольский гримуар высасывал из тебя жизненные силы. Потеряв такой лакомый кусочек, как Светлая богиня, он сразу же опутал своими смертельными щупальцами тебя. Ты пробыл под его влиянием непозволительно долго. Едва вырвали.

– Но, как??? – в голове всё перемешалось: последние воспоминания из кромешной темноты, ледяные руки Кхары, безысходность и неожиданное спасение. – Неужели?..

– Скажи спасибо Дранику! Он вступил в неравную борьбу со злом, даже не смотря свой маленький размер.

После этих слов мне на плечо с силой плюхнулся вполне себе здоровый дранкур, привычно ластясь к моей щеке. Его цветущий вид вселил в меня надежду на скорую встречу с любимой.

– Привет, малыш! – обрадовался я этому милому созданию.

Надо же, в самом начале нашего знакомства он готов был поджарить меня своей магией, а сегодня едва не погиб, спасая от смерти.

– Никогда больше так не делай! Вы с Миланой самое дорогое, что у меня есть...

– Если бы не он, нам вряд ли удалось бы вытащить тебя наружу.

– Конечно! Я же не могла позволить погибнуть жениху и фамильяру подруги, – усмехнулась, подошедшая к нам Элиза.

Драник уткнулся в мою шею своим холодным мокрым носом и, кажется, задремал.

Я удивлённо посмотрел на девушку, потом на её отца.

– Ты удивишься, но, оказалось, что на Элизу не действует чёрная магия, источаемая этим адовым гримуаром, – скорее хвастался, чем рассказывал о случившемся факте Аргад.

– Значит Лайла была права, когда рассказывала о старой легенде?!

– Я не верил до последней минуты, пока дочка не вышла из Святилища с огромным талмудом подмышкой, таща за собой изрядно потрёпанного дракона, – он кивнул в сторону Ааррона. – Я даже не успел среагировать, как эти двое шмыгнули в самую тьму.

Друг немного помолчал, собираясь с мыслями. Он словно заново проживал те страшные минуты, пока единственная дочка подвергала себя смертельной опасности.

– Пап, ты же понимаешь, что я всё равно не послушала бы твоего запрета, – попыталась объясниться ведьмочка. – Я знала, что книга не причинила бы мне зла.

– Откуда? – синхронно спросили мы.

– Я слышала её с первой секунды пребывания в роще Кхары. Это необычный гримуар, сильный. Но он не желает зла нашему миру.

– Ты так говоришь, словно эта книга живая, – удивился Ар.

– Так и есть. Одно плохо – однажды попав в руки к злым демонам, гримуар обрёл своё второе название – Книга Смерти, ибо стал использоваться исключительно для достижения кровожадных целей нечестивых.

– А где Кхара? – неожиданно воскликнул я.

– Не переживай, – успокоил меня друг. – Богиня пришла в себя сразу же, как только оказалась на улице. Сейчас профессор Ланос показывает ей её временное жилище. Чуть позже Кхара просила тебя навестить её в Колдвиле.

– Она в доме мадам Грессильды?

– Да. Думаю, там ей будет лучше, чем здесь, – Элиза обвела взглядом некогда цветущую рощу с диковинными деревьями, на которые когда-то с восторгом взирала с Гороньего утёса. – Это место ещё долго не оправится от дыхания смерти.

С этим сложно было спорить. Книга Смерти действительно нанесла огромный урон Божественной роще. Святилище душ превратилось в жуткое место, божественная магия истощилась, отправив в небытие и всё живое. Пропала та таинственность, что веками царила здесь.

Исчезли и бесплотные помощницы Кхары. теперь тут очень не хватает звонкого переливчатого, словно весенний ручей голоска и звонкого колокольчика – смеха.

– Как можно уничтожить Книгу Смерти? – думая, что так будет лучше, напрямую спросил я.

– Никак. Её создали боги, и уничтожить смогут лишь они. Я же смогла лишь перевернуть страницу, открытую чёрной душой, – Элиза немного помолчала. – На самом деле, это гримуар, в котором собраны древнейшие знания, сильнейшие заклинания и опаснейшие ритуалы. Просто нужно знать, какую страницу открыть, и какое заклинание прочесть. Сама по себе книга – бесценна.

– Пока она в Кхаре, есть опасность появления новых смертельных воронок.

– Нужно защитить богиню, пока она не восстановит силы, – сказал Вгад. помогая мне подняться на ноги.

– Нет. Нужно найти того, кто способен запустить эту воронку, и, кажется, я знаю кто это. Дальнейшие рассуждения были излишни. Мы наспех подкрепились из рюкзака тролля, вновь заперли бывшее Святилище и отправились к скалам.

Кхалун вырубил в большой расщелине тайник для опасного гримуара, а после того, как ведьмочка положила туда книгу, завалил большими камнями.

Вернувшись в Академию, мы с удивлением узнали, что отсутствовали больше двух недель, за время которых много чего изменилось.

Некоторые родители, не согласные с привлечением старших адептов к отражению демонического нападения, обратились в Министерство Пяти Империй с особой жалобой на ректора Академии Стихий.

Аргад был вынужден заняться разрешением этого не простого вопроса.

Мне же предстояло, наконец-то, вернуться в столицу Даргората.

Сюрприз ждал и меня.

– Ваше Высочество! – запричитал старший камердинер, увидев меня, слегка измождённого, в одежде не первой свежести и не малым волнением на лице. – Мы уже не знали каким богам молиться... С северных княжеств Даргората пришла не приятная весть. Поговаривали о вашей неминуемой смерти. Я, не останавливаясь, продолжал путь к своей комнате.

Престарелый дракон, так и не отважившийся принять вторую ипостась, семенил следом, что-то бормоча себе под нос. Толи от радости встречи со мной, толи от страха.

– Будьте добры, Стервуд, распорядитесь на счёт горячей ванны и плотного обеда у меня в комнате.

Тот встал, как вкопанный, не осмеливаясь возразить.

– Но, Ваше Высочество... – он сконфуженно опустил глаза. – На место императора есть ещё один претендент и он в ваше отсутствие взял на себя обязанности по распоряжению хозяйством.

– Что? – остолбенел я от такой вопиющей наглости. – Я официально в присутствии свидетелей из духовенства вступил в права прямого наследника императорской короны! Кто смеет оспаривать моё решение?

– Как мы могли отказать ему, ведь он носит императорскую фамилию... – тихонечко проскулил камердинер.

– Я надеюсь, во дворце нет сумасшедших, решивших вновь вернуть трон Фаргоду?

– Нет, что вы! Это не бывший император...

– Руфус? – осенило меня.

Мой собеседник ничего не ответил, лишь утвердительно моргнул, намекая, что тот, о ком мы сейчас говорили,