— Сейчас осень, и фрукты редкость. Подари корзинку ягод из тех, что растут весной у тебя на родине, — предложил Зефт.

— Хороший вариант. Нам точно подходит, но в нем нужно кое-что поменять. Кристаль сильно скучает по родному дому. Пусть тебе принесут твои слуги семена из ее страны. Семена тех фруктов, что могут расти в горшках на подоконнике. Вырасти их магией и передавай по одному горшку каждый день с милыми записками.

— Предлагаешь писать ей про глаза и улыбку нежные стишочки? — Грольдон скривился. — Я же не повторю их потом даже под угрозой смерти. А это убавит баллы от моей привлекательности и уронит репутацию прилично.

— Нет. Используй свой же совет и в этой ситуации. Заставь ее думать о себе в положительном ключе, говори своими словами. Теми, которые ты не поменяешь и не забудешь. А лучше задавай ей вопросы, которые поселяться в ее мыслях надолго.

— Например?

— Ты никогда не представляла, какие на вкус облака? Думала ли ты, почему после дождя цветы пахнут куда приятнее, чем в солнечный день? Что-то подобное. Порой можно и жаловаться на мелкие невзгоды. Стань не ее принцем, в котором из достоинств лишь та самая корона, а тем, с кем есть о чем поговорить, останься вы наедине. Спрашивай о людях, которых она встречает на прогулках и их хороших качествах. Про тех же асиеров, о которых ей рассказывал Альян.

— Не важно, о чем ты будешь ее спрашивать, главное, не будь наивным и банальным, — поддержал меня Зефт, внимательно слушавший и периодически кивавший с одобрением. — Достойные внимания леди этого не любят.

— Как же сложно сделать первый шаг. Но фрукты в горшках? Не будет ли это странным подарком. Цветы более подходят для леди.

— Для обычных леди это так, я согласен, — подал голос Рольф. — Но Кристаль еще совсем ребенок. Она слишком долго не была на родине и, насколько я ее узнал, безразлична к красивым жестам с подарками из драгоценных камней.

— На месте Альяна, как старшего родственника, я не позволил бы до дебютного бала сестры задаривать ее драгоценностями, — тяжко вздохнул Грольдон, разглядывая стол с безразличием. — Нечего хорошую девочку портить до обретения ею иммунитета к подобным побрякушкам. Вот как сможет сама себе покупать все, что пожелает ее горячее сердечко, так и можно будет допускать всяких ушлых типов. Я же смогу предоставить целую секцию сокровищницы к ее услугам.

— А тебе нужно зарекомендовать себя как того, кто знает цену не только камням и золоту, но и простому человеческому теплу, — разошёлся Зефт, проживший всю жизнь рядом с женщинами и понимавший их стремления. — Королевские семьи порой именно в этом и нуждаются больше всего. А брату всегда важно знать, что его младшая и милая сестренка нашла свое место под защитой того, кто ее понимает. И принимает, как нежную и хрупкую натуру.

— Буду стараться не оплошать, — отодвинув пустую тарелку, Грольдон взял бокал с легким вином и в наглую пододвинул к себе блюдо с закусками. Жевал их, подхватывая вилкой, и запивал щедрыми глотками. — Сложно все это. Добиваться расположения понравившейся девушки, как выяснилось, не просто. Никогда не думал об этом ранее, но вот же неожиданность случилась…

— А ты думал, что это за тобой бегать будут девушки, убеждая посмотреть на них? Считаешь, раз родился с короной на черепушке, то и усилий прикладывать не потребуется в поиске достойной невесты?

— С тех пор, как этот жестокий мир столкнул меня с тобой, я вообще больше не думаю о том, что мне хоть что-то дастся легко и непринужденно, — фыркнул принц.

Он посмотрел на наш край стола, вернул взгляд к тарелке в своей руке, и протянув ее в нашу сторону, предложил поменяться на рулетики, так как сыр его больше не впечатлял в качестве приличной закуски.

— Дам только два. Не нравится — вали есть в свои покои. У тебя и меню обширнее, и конкурентов не будет.

— А еще там скучно и никто со мной не спорит, — резонно заметил скучающий принц, передав нам тарелку с оставшимся сыром. — Меняюсь, конечно, и булочку одну дай, крохоборка вредная.

— Кто обзывается, тот сам так и называется, — показав язык, я кинула в него поочередно двумя булочками, а супруги передали тарелку с оговоренными мясными рулетиками. — Жуй, проглот. А насчет сложности с девушками ты не прав. Нужна тебе хорошая королева, знающая тебе цену. Всякие пиявки, присасывающиеся к тем, у кого кошелек потолще и титул повыше, пусть идут стороной.

— Отца это от Нессии не спасло.

— Сам выбрал из нескольких вариантов самый паршивый. Королева Инорлия была бы интереснее, но тогда пострадала Фальвера. Твой отец со страной хорошо справляется и без влияния своей второй супруги. Пока она играется в дворцовых «ростовых кукол», он о подданных заботится, не встречая сопротивления с ее стороны.

— Согласен, — кивнул принц, допивая вино. — Королева Инорлия, при всем моем уважении, оказалась бы не у дел, а с ее потенциалом заниматься детьми и домашним хозяйством было бы не серьезно.

— Именно. Она сильная и великая правительница. Ей размах требуется. А вторая роль станет тяжелой ношей, — тяжко вздохнул Рольф.

— Однако, задумка с принудительным обучением магии из корыстных побуждений самих граждан интересна и необычна, — напомнил мне о ее нововведении друг.

Когда-то я рассказала ему о том, зачем она разрешает дуэли. И какой итог получает, увеличивая ряды магов своей страны от года в год.

— Двоякая у нее помощь, но работает. И в магическом смысле их страна самая могущественная уже сейчас, — поморщился Зефт, признавая ее способ усилить страну. — Еще пару поколений, и они в легкую будут диктовать нам, как жить, став сильнейшей державой континента.

— Значит, нужно что-то менять в обучении наших людей, — лениво пожал плечами Грольдон. — Открывать школы для самых маленьких и выращивать из них магов. Можно начать с детей стражей и военных.

Я примолкла, слушала разговор мужчин и недоумевала, как громко они обсуждают столь сложную тему. Но пока решила слушать спокойно, и не высказывать своего недовольства вслух.

— По сути, каждый житель мира имеет шанс развить в себе магический дар, — громко заявил Рольф. Как всегда, бравый вояка в