— Кот, ты что мне дал?

— Настойку кротовника.

— Я же сказала, крыжовника!!

Бурление в котле резко пошло по нарастающей. Мы с домовым успели только отбежать назад, когда из небольшого с виду котелка фонтаном вверх и в стороны рванула серо-голубая пена и пузыри.

Я качнулась вперёд, спасать положение, затем назад, вспомнив, как не так давно обожгла руку растением. Мало ли что там за раствор. Пузыри начали быстро наползать, со стороны котла что-то зашипело. Я схватила Кота за шкирку и выскочила за дверь, захлопнув её за собой.

В комнате творилось что-то страшное, шипение сменялось гулом и обратно, дверь иногда начинала подрагивать. Мы с домовым в ужасе смотрели на нее, не зная, что предпринять. Из щели внизу начала сочиться синеватая жидкость.

Но постепенно звуки начали утихать. Лужица на полу почти не увеличивалась в размерах и, похоже, не собиралась проедать пол или ещё чего.

Я вытерла со лба холодный пот и выдохнула. Кажется, пронесло. Кот обессиленно привалился к моей ноге и шумно выдохнул.

— Смотрю, работа у нового городского алхимика идёт полным ходом, — раздался позади нас до боли знакомый голос.

Я медленно развернулась, надеясь, что мне померещилось, но нет — в кресле за стойкой расслабленно, как у себя дома, сидел тёмный магистр.

Глава 15

Мы с Котом переглянулись. Привычного звона калитки никто из нас не слышал.

— Добрый день, — медленно и осторожно начала я. — Чем могу помочь?

— Помочь? — маг выразительно посмотрел на сизую лужу под нашими ногами. Ядовитой иронии в его голосе хватило бы на пару-тройку гадюк. — Ты уверена, что твоих навыков хватит для оказания помощи? Кому угодно.

Я с удивлением осознала, что едва ли не впервые в жизни мне хочется взять и запустить в человека чем-то тяжёлым. Никогда не могла пожаловаться на несдержанность, невероятно, как тёмный буквально несколькими словами вызывал во мне бурю эмоций. Главной из которых была злость.

— Неудачный эксперимент, — вздёрнув подбородок, отчеканила я.

— И как часто бывают удачные?

Тут он попал в цель, я чуть смутилась и отвела взгляд. Но когда снова подняла глаза и увидела на лице тёмного насмешливую улыбку, смущение быстро сменилось на ярость.

— Значит так. Здесь продаются зелья. Готовые и на заказ. Ещё я принимаю гостей — когда я захочу их сюда пригласить. А если у тебя прорва свободного времени, которое ты решил потратить, вламываясь в чужие дома и тренируясь в остроумии, то лучше сходи на рынок с бабками полайся, они счастливы будут. Дверь на выход вон там.

Повисла звенящая пауза. Казалось, можно было расслышать, как по полу крадётся солнечный луч.

Маг медленно встал и подошёл ко мне. Я рассчитывала, что он остановится в паре шагов, но он продолжил приближаться, и мне пришлось начать пятиться назад, до тех пор, пока спина не прижалась к двери. Темный угрожающе навис надо мной. Я попыталась скользнуть в сторону, но он быстро выставил руку так, что я упёрлась в неё плечом.

— Смелая, — его голос опустился почти до шёпота, а тёмно-синие глаза гипнотизировали, словно кролика. — Но это не будет иметь никакого значения, когда от твоей работы будут зависеть чьи-то жизни. Бойкий язык, к сожалению, никак не уравновесит твою абсолютную бесполезность. Так что…

Внезапно из глубины его зрачков начали разбегаться золотистые искры. Я почувствовала, как изнутри меня словно поднимается волна. Силы ли, света, было не разобрать, но что-то во мне потянулось к Рейтару, откликаясь на его присутствие.

Мы одновременно качнулись друг к другу, чуть не соприкоснувшись лбами, и тут же я осознала, что делаю, и отпрянула назад. Маг в то же мгновение отшатнулся, разрывая близкую дистанцию, и чувство связанности лопнуло, будто струна, и пропало.

Мы снова замерли, удивлённо глядя друг на друга. Судя по лицу тёмного, он тоже не понимал, что это было, но первым справился с эмоциями и вернул себе прежний невозмутимый вид. Расправил плечи, развернулся и вышел из дома, не утрудив себя ни прощанием, ни кивком головы.

Звона калитки я снова не услышала.

Какое-то время я так и стояла, опираясь на дверь и пытаясь понять, что сейчас вообще произошло.

— …чайку? — тихо раздалось сбоку.

Я опустила голову и обнаружила неподалеку совсем позабытого домового. Который благоразумно предпочел не отсвечивать.

— Пож… пожалуй не помешает, — закашлялась я. В горле совсем пересохло. Да и переключиться поможет.

Кот немедленно порысил на кухню, подметая хвостом пол.

Кстати о поле.

Я медленно открыла дверь в рабочий кабинет, заранее ужасаясь тому, что я там обнаружу. Но всё оказалось не так уж и страшно: стол и большую часть пола покрывали синеватые лужи и разводы, немного жидкости расползалось пятнами на бумагах, но, собственно и всё. Повезло, наверное.

Следующие два часа мы с Котом потратили на приведение в порядок: нервов, с помощью чая и сладостей, и комнаты, с помощью тряпок, швабры и пары-тройки экспрессивных выражений. Последние я начала употреблять, когда выяснилось, что раствор полностью с поверхностей не отмывается. Кабинет приобрел ещё более авангардный вид.

Домовой притих и почти ничего не говорил. Я тоже молчала, размышляя о том, как же сложно будет сойти здесь за свою. Особенно при близком общении с кем-то. И что всё-таки магистр тёмной магии — один из последних людей, с которым нормальный человек (а уж человек в моём положении тем более!) станет ссориться. С другой стороны, может оно и к лучшему, он понял, что замена прежнему мастеру я никудышная, в общении особа более чем неприятная, и больше здесь не появится. Дай-то местные боги.

Но мне определенно нужны были друзья. Или кто-то, кому я могла доверять.

…а пока что оживились клиенты. После обеда друг за другом набежало человек десять, как будто каждый ждал своей очереди. Почти всем по счастью нужно было что-то простое, что я быстро нашла в готовых запасах, но два заказа касались незнакомых названий.

Я с серьезным и озабоченным видом поцокала языком, посетовав на редкость компонентов и их текущий дефицит, и предложила потенциальным покупателям зайти через день, а я пока посмотрю, что можно сделать.

Что интересно, никто не спросил, куда делся предыдущий алхимик. Все с любопытством осматривали меня, с готовностью знакомились… но и всё. То ли секретность, наведенная заместителем управляющего дала трещину, то ли он сам пустил какой-то объясняющий всё слух. Надо будет выяснить при более удобном случае, какой именно, чтобы хотя бы тут впросак не попасть.

Клиенты ушли, а я решительно направилась в