— Пока… пока есть ингредиенты, — честно ответила я, чувствуя, как внутри всё сжимается.

Он кивнул. Взял блин. Откусил. Жевал медленно. Внимательно. Потом — посмотрел на меня.

— Вкусно, — сказал он. Просто. Без эмоций. Но это было… похвала. От полковника. Это всё равно, что медаль.

Рецепт блинчиков «Блинный плащ» от Доры

2. Блинный Плащ

«Тёплый, надёжный, как чёрный плащ в холодную ночь. И сладкий, как мечты»

Ингредиенты для одного блинчика

Творог — 2 ст. л.

Мёд — 1 ч. л.

Корица — щепотка

Топлёное масло — для блеска

Как готовить:

Смешай творог, мёд, корицу.

Намажь на блин, сверни рулетом.

Капни сверху топлёного масла — пусть блестит, как доспехи.

Пометка на полях (чернильное пятно):

«Плащ висит под кроватью. Не трогать! Это — святое».

Глава 30

Майор тоже откусил. Его лицо расплылось в улыбке.

— О, это… необычно! Я думал, что это лепешка, как у мамы в детстве! — воскликнул он. — Но это другое! Мне нравится!

Полковник бросил на него взгляд, от которого майор тут же замолчал.

— Мы будем рекомендовать вас офицерам, — сказал полковник, допивая воду из кружки. — Приходите завтра. В это же время. И… запаситесь продуктами. Побольше. Только генералу на глаза не попадайтесь.

Он развернулся и пошел прочь. Майор кинул мне последнюю улыбку и последовал за ним.

Я смотрела им вслед. Потом — на пустые банки. На последнее яйцо. На донышко мешка с мукой.

— Ну что, Дора, — прошептала я. — Ты только что получила заказ от самого полковника. И тебе сказали: «Приходи завтра». А у тебя… ничего нет. Совсем.

Я села на табурет. Положила голову на прилавок.

— Герцогиня, — сказала я лошади, которая мирно жевала травку. — Кажется, нам нужно срочно ехать в город. И купить… всё. Абсолютно всё. Потому что завтра… завтра здесь будет не просто толпа солдат.

Завтра будет… армия.

Я посмотрела на лужайку — и чуть не застонала.

Это был не просто беспорядок. Это был филиал помойки после нашествия саранчи в армейских сапогах. Бумажки, обёртки, крошки, смятые куски восковой бумаги — всё валялось вперемешку, будто солдаты не просто ели, а устраивали битву за каждый блин.

— Вот поросята! — выдохнула я, чувствуя, как внутри всё сжимается от досады. — А ведь я даже не подумала про мусорки! Вот дура!

Я стала сворачивать фургончик, мысленно составляя список ошибок. Главная — я слишком долго уточняю заказ. Пока я перечисляю: «С медом, с творогом, с грибами, с мясом, с повидлом, с сыром, с ветчиной, с яблоками, с корицей…» — я трачу время и отвлекаюсь.

— Надо меню! — решила я. — Купить доску. Мелом писать, что есть и сколько стоит. Это — раз!

Я уже закрыла фургон и уселась на диванчик, погоняя лошадок. Колёса захрустели по гравию, и мы выбрались на дорогу.

— Надо мусорную корзину, — думала я, чувствуя, как в кармане фартука приятно перекатываются монетки. Мои первые заработанные деньги! — Это — два. И заставить всех не мусорить.

— Нужны столики и стулья, — продолжала я, глядя на дорогу. — Пусть раскладные. Это — три! Интересно, их можно где-то купить? Или придётся самой мастерить? Ох, не по мне это — гвозди забивать… Разве что в голову бывшего мужа!

Я опустила руку в фартук, с упоением чувствуя, как в туго набитом кармане перекатываются монеты. Мои первые заработанные деньги! Тяжёлые. Настоящие. Мои. Я улыбнулась. Это было лучше любого королевского бала.

Но улыбка спала, как только я подъехала к окраине Столицы.

— Не верьте слухам! — кричал какой-то мужик нарочито громко, прямо у ворот рынка. — Принцесса была беременна от другого! Принц просто узнал об этом и наказал её за измену!

Слова ударили, как пощёчина.

Я замерла. Сердце сжалось в ледяной ком.

Они не просто хотят забыть меня. Они хотят переписать меня.

Это был не просто слух. Это была пропаганда. Чистая, отполированная, королевская ложь, запущенная в народ, чтобы убить правду, пока она не стала слишком громкой.

И мужик в одежде простолюдина был мне знаком. Это — один из лакеев во дворце. Готовый лечь на лужу, чтобы король прошелся по нему.

— Дураки… — прошептала я, сжимая поводья. — Вы думаете, я позволю вам сделать из меня гулящую посмертно?

Толпа собралась вокруг информатора и внимала.

Ладно. Давайте контр удар! Я стояла позади всех, понимая, что лакей меня не увидит и не узнает. Отличная позиция.

Глава 31

— Погодите! — заволновалась я, привлекая к себе внимание задних рядов. — Это что ж получается? Двадцать лет принц не мог сделать ребенка! А какой-то мужик сделал ребенка принцессе? Это что ж выходит? Принцесса-то могла родить! А принц что? Бесплодный?

Этого оказалось достаточно. Я слышала, как идея понеслась в народ.

— А че? Принц бесплодный у нас, что ли? Двадцать лет того бедную принцессу… И всё никак! А тут какой-то проходимец всё сделал⁈ — послышался пьяный голос в первых рядах.

Такого поворота переодетый лакей не ожидал. Народ стал обсуждать бездетность принца с явным удовольствием, мусоля его и так, и эдак.

Лакей понял, что получилось вовсе не так, как это планировалось, и предпочел капитулировать!

Я вспомнила, как стояла на коленях. Как Лила садилась мне на спину. Как Вальсар давил мне на затылок сапогом.

И как в тот самый момент я поняла: он не видит во мне человека. Он видит помеху.

Но теперь я — не помеха.

Я — Дора Шелти.

И если они думают, что я дам им украсть даже мою смерть — они сильно ошибаются.

Пусть каждый раз, когда Лила кладёт руку на живот, она чувствует холод.

Пусть Вальсар видит во сне мои глаза — не полные слёз, а полные вопроса:

«Ты убил сына или дочь?»

А король пусть считает ночами, сколько у него осталось настоящих наследников!

— Пусть говорят, что я изменяла, — сказала я вслух, глядя на дворец вдали. — Но пусть каждый, кто повторит это, знает: за каждым таким словом — ложь. А за ложью — страх. Страх короля перед народом. Страх принца перед собственной совестью.

Я глубоко вдохнула. Выпрямила спину.

Моя месть уже работает. Но теперь она должна стать умнее.

— Не блинами едиными, — прошептала я. — Надо дать им не только вкус, но и правду.

Я добралась до Столицы уже на закате.

Вся Столица гудела. Люди толпились на площадях, шептались в переулках, обсуждали одно и то же: смерть беременной принцессы. И слухи