— Это великая честь! — говорил капитан со ступенек Драхаса.

Перед крепостью выстроились все три гнезда, вытянувшись в ровные шеренги. Я заметила и Хильду с профессором Денфордом — они держались в тени, в стороне, и вовсе не разделяли радости капитана. Профессор — ладно, он всегда выглядел мрачным, будто только что с похорон, а вот Хильда непривычно хмурилась и пристально смотрела на капитана Муро, будто увидев его впервые. Заметив мой взгляд, помахала рукой, а после достала из кармана блокнот и ткнула в него пальцем.

Подозреваю, там что-то про свадьбу. Даже не верится, что скоро буду женой. Я еще не успела свыкнуться с мыслью, что стала невестой!

— Участвовать в параде в честь коронации — очень почетно! — вещал капитан Муро. — Не зря Драхас грудью стоял на защите границ, был кузницей лучших драконьих всадников. Нас оценили и призвали в столицу, чтобы по достоинству наградить!

Два гнезда зааплодировали, и их голоса слились в единый восторженный гул. Наше гнездо молчало. Туч быстро глянул на Элая, и я тоже подняла взгляд. Он, как и обещал, не отходил от меня ни на шаг, и никто не посмел насмехаться. Хотя новость уже разошлась. Пари выиграли братья-вонючки, а Янис оказался достаточно смелым для комментария. Мол, по Элаю все ясно без слов — светится аки солнышко.

Однако сейчас он хмурил брови, и губы сжались в твердую линию. А я наконец уловила, о чем говорит капитан. В честь коронации Тириана будет парад, в котором Элая обязуют участвовать. Ему придется пройтись по дворцовой площади, помахать флагом Драхаса и принести клятву верности младшему брату. Этого от него ждут?

— Элай, это ловушка, — прошептала я.

— Конечно, — подтвердил он, погладив мои пальцы, пока капитан продолжал разглагольствовать о чести шествовать перед молодым королем.

Когда он слегка выдохся, Рони поднял руку как на уроке.

— А что с драконами? — выкрикнул он. — Мы ведь не можем оставить яйца!

Гнезда зашептались.

— Ты правда сравнил короля и яйцо? — поразился Хвост.

— Действительно, — невозмутимо ответил Рони. — Это совершенно несравнимо. Тириан Карратис еще не король. А яйцо я добывал трудом и потом. Другого такого не будет. Сейчас самые важные дни, когда устанавливается связь между драконом и всадником. Если ты считаешь, что важнее посветить физиономией перед дворцом, то туда тебе и дорога.

— Коронация через месяц, — ответил капитан. — Вылупится твой дракон.

— Капитан Муро, — зычно обратился Туч. — Участие обязательно?

— Вообще-то это честь, — напомнил тот, приосанившись. — Поедут лучшие. Я еще подумаю над критериями отбора.

Элаю точно не отвертеться. Потому что лучше него никого нет.

— О, значит, можно отказаться? — оживился Рони.

— Так не пойдет! — рассердился капитан. — Что за неуважение к королевской власти? За такие слова, знаешь ли, можно и ответить.

Элай пошел вперед, по-прежнему держа меня за руку.

— А что с защитой крепости? — спросил тем временем Иней. — Вот мы уедем, а Драхас как же? А Айдана? Красноперые точно не станут сидеть и ждать, пока наследник напялит корону.

— Мы обсудим этот вопрос, — ответил капитан. — Очевидно, что силы дозора сократились, но на постах наблюдался явный переизбыток всадников, так что…

— А где вы были? — смело крикнула Берта. — Когда дозор улетел, вы бежали из Драхаса как с тонущего корабля!

— Это не так! — ахнул капитан, изобразив крайнее возмущение — даже руку к груди прижал, будто вопрос ранил его в самое сердце. — Мне поступил приказ явиться для дальнейших распоряжений… Что вы себе позволяете⁈

Он явно не ожидал такой реакции, и даже бусины в его бороде словно потускнели. Элай поднялся по ступеням, повернулся к собравшимся внизу студентам. Я встала рядом, чувствуя себя немного неловко. Но, видимо, пора привыкать.

— Ты что-то хотел сказать? — повернулся к нам капитан.

— Да, — ответил Элай. — У меня важное объявление! Мы с Вивианой собираемся пожениться.

На площади перед крепостью зашумели еще радостнее, и теперь наше гнездо хлопало громче всех.

— Вот это точно хорошая новость!.. — донеслось до меня. — Оно и понятно… Не могли подождать до свадьбы, у меня ставка сгорела… Куй пока горячо!

— Праздник пройдет… — Элай быстро глянул на Хильду, и она выставила три пальца, — через три дня.

— Отлично, отлично, — пробасил капитан, поглаживая бороду. — Я с радостью проведу церемонию и…

— Церемонию проведет Верес, — перебил его Элай. — А я, Риан Диварий Элайджен Карратис, приглашаю на праздник всех.

В наступившей вдруг тишине было слышно, как зашумели крылья Барри, который прилетел откуда ни возьмись и сел на каменный выступ стены. Я сжала ладонь Элая крепче. Вот, значит, как. Он решил выйти из тени.

Через мгновение все заговорили разом, и Драхас словно взорвался. Капитан трусливо сбежал в крепость, а Хильда просочилась к нам сквозь толпу.

— Платья мне доставили, надо определиться с моделью, чтобы успеть подогнать его по фигуре. Меню я подготовила, но вы посмотрите, вдруг надо что-то еще. Цветы привезут, сейчас сезон роз, — оторвавшись от записей, Хильда подняла взгляд на Элая. — Ты ведь понимаешь, назад пути нет.

— А я и не собираюсь сворачивать, — сказал он.

* * *

Принц Риан вернулся. Старший сын короля, наследник престола, обладатель легендарного аркана и еще трех, Риан Диварий Элайджен Карратис восстал из небытия. На его жизнь вероломно покушались — королева Сивилла и единокровный брат, но принц жив-здоров и желает свое по праву.

Капитан Муро, недовольно пыхтя, переписывал это в десятый раз. Готовые письма лежали на краю стола. Хильда, которая это и предложила, сидела рядом и тоже писала, и ее стопка была выше раза в два.

— Эти письма должны разойтись по стране, — сказал Элай.

— Мой почерк могут узнать, — в который раз заныл Освальд. — Королева ни за что не простит…

— Вот именно, — подтвердил Элай, взяв одно из посланий и перечитав его строки. — Теперь мы в одной лодке.

В утлой, дырявой шлюпке, которую мотает штормом и несет прямо на скалы. Но он ведь дракон — не выплывет, так долетит.

— Послушай,