Марк осторожно накрыл ладонью мою грудь… Маньяк таки! Я даже почти обрадовалась и приготовилась возмущаться. Но царапины вдруг закололо сотней иголочек, а рука Марка засветилась. Вау! Магичит что-то!

Неприятные ощущения почти сразу пропали, и да, чесаться тоже перестало. Но когда парень убрал руку, я не сдержала разочарованный стон: царапины исчезли, но рисунок на коже так и остался, будто выполненный темно-коричневой краской.

– Оно у меня навсегда, что ли? – возмутилась я.

– Похоже на то. – Марк тоже выглядел весьма озадаченным.

– Вот черт… Всегда хотела сделать татуировку, но не на груди же! – признала, продолжая рассматривать узор. Выглядел он действительно вполне симпатично.

– А где бы ты хотела? – ворвался в мои размышления задумчивый голос парня.

– Ну не знаю, хотя бы вот здесь, повыше, на ключице, – я провела пальцем там, где была согласна на это тату.

– Сейчас попробуем устроить, – выдал он непонятную фразу и протянул ко мне руку.

Но я была начеку и поспешно вскочила с кресла.

– Что «устроить»? Взять кинжал и нацарапать на мне что-то новое?! – воскликнула с нешуточным подозрением. Ну точно, маньячелло!

Парень в ответ лишь смешливо фыркнул, покачав головой.

– У меня даже ничего нет острого в руках, чем бы я нацарапал? – заявил он резонно.

– Когтями! У тебя есть когти?

– Откуда бы у меня взяться когтям?

– Сам сказал, что не эльф, откуда мне знать, кто ты и что у тебя еще есть? А ну покажи руки!

– Мой отец эльф, я полукровка, – признался Марк, едва заметно усмехнувшись.

Мне продемонстрировали обычные человеческие пальцы с аккуратно обрезанными ногтями. Я даже позавидовала – у меня после ночной борьбы с тесемками балахона половина ногтей обломалась, а подпилить нечем. Кстати, если меня сегодня не ухайдокают, можно будет попросить пилочку у Марка. Судя по виду его пальцев, она наверняка должна у него быть!

– Я не причиню вреда, обещаю, – продолжал убеждать он тем временем.

– Ладно. Делай, что там хотел, – проворчала, позволив ему коснуться.

Марк ласково погладил новоиспеченную татуировку раскрытой ладонью, из которой вновь струился мягкий свет. Провел пальцем по линиям узора, обрисовывая их, насыщая теплом. От этого невинного прикосновения у меня проступили мурашки, а в животе приятно защекотало.

Марк тем временем слегка надавил на кожу и повел пальцем вверх. Медленно, но верно, рисунок пополз вслед за его движением! Я как завороженная следила за манипуляциями эльфа, даже дышала через раз, чтобы что-то не испортить.

– Так? Вон зеркало, посмотри. Или выше? – спросил он, убрав руку.

Я тут же ломанулась к зеркалу любоваться новоиспеченной татуировкой. Не знаю, что обозначают эти каракули, но выглядит очень красиво. И да, я была права: на ключице смотрелось не в пример лучше!

– Нравится? – вкрадчивый голос Марка раздался совсем рядом со мной.

Обернувшись, с радостным визгом повисла у него на шее, звонко чмокнув в щеку. Парень сначала опешил, но уже в следующий миг приобнял за талию.

– Да! Класс, очень круто, спасибо! – выпалила и еще раз чмокнула в гладкую щеку без малейшего признака щетины.

– Пожалуйста… Так зачем тебе к императору? – поинтересовался он с легкой полуулыбкой, не торопясь размыкать объятия.

– Да он там ритуал один не закончил, переживает, наверное, – я сморщила нос и с сожалением отстранилась.

Марк не стал препятствовать, позволив отступить на шаг, и продолжил:

– Ритуал завершен по всем правилам.

– Тебе откуда знать? Или ты там был? – Я смерила его подозрительным взглядом, пытаясь понять, кем он мог быть из присутствовавших балахонщиков.

Тот, кто вел к алтарю? Или кто привязывал к той каменюке? А не тот ли гад, что выдал мне это платье?!

– Был. И прости, что остались следы от кинжала – они должны были исчезнуть за ночь. Похоже, я чуть перестарался с вливанием силы, – он виновато пожал плечами, будто признавался, что всего лишь сожрал мою булочку.

– Марк? Аркенус? – Я недоверчиво помотала головой, отступив еще на шаг.

– Аркенус. Арк. В одном из миров привычнее представляться Марком, – и этот гад улыбнулся, разведя руками.

Еще и обаятельно так улыбнулся, скотина ушастая! А ведь Шантар знал, кто к нему пожаловал. Уууу, аспид чешуйчатый!

– Так зачем ты меня искала? И кто ты? – продолжил маг тем временем, уже без тени улыбки.

– Принцесса…

– Принцесса Риссуэлла? Не думаю. Особенно учитывая, что я с ней знаком лично, даже имел сомнительную честь беседовать с ней пару раз. Она бы не забыла свое имя, как и меня. Внешность у тебя та же, но вот наполнение… – протянул Аркенус, с интересом рассматривая меня, будто только увидел.

– Амнезия! На камне холодном перележала, вот от страха и забыла все! Тонкая душевная организация, понимаешь ли! – огрызнулась, уже открыто паникуя.

На «с», на «с»… Нормальным именем обозвать принцессу нельзя было?!

– Ты – не она, – припечатал Аркенус холодным тоном. – Кто ты?

Трындец подкрался незаметно, хоть виден был издалека… Впрочем, может, и к лучшему?

Оглядевшись, заметила на столе нож для фруктов. Тут же бросилась к нему с радостным возгласом. Аркенус смерил его скептическим взглядом, похоже, решив, что я с этим на него буду нападать. Что я, совсем неадекватная, что ли?

– Самозванка я! Самое время казнить меня за этот вопиющий факт! На! Коли в сердце, только на этот раз уж не промахнись! – скомандовала, вручила ему нож и, крепко зажмурившись, выпятила грудь.

А может, я и погорячилась с заверениями в собственной адекватности…

Глава 14

Аркенус

Целители практически всю ночь боролись за жизнь принцессы, пытаясь понять, что с ней происходит и почему она испытывает кошмарные боли. Мне пришлось не единожды влить в нее свою силу, чтобы облегчить мучения. Ради чего я это делал – так и не смог признаться даже самому себе.

Это ведь дочь Ваенгов, самовлюбленная капризная принцесса, с пеленок грезившая стать королевой, не понимая, что она абсолютно пустая внутри. В ее состоянии виноват кто угодно, но не я – моя совесть чиста при любом исходе. И, тем не менее, цедя сквозь зубы ругательства, снова и снова служил проводником для целительской магии…

Ближе к рассвету только оставил ее на попечение других магов и ушел к себе в надежде поспать еще несколько часов. Но как только закрыл глаза, в памяти возникли образы прошлого, заставляя переживать мой самый страшный кошмар снова и снова, в который раз испытывать ту всепоглощающую ненависть, жажду мести и отчаяние…

Не могу точно сказать, сколько я спал, но в какой-то момент понял, что просто не вынесу больше, и