– Вы только вчера обратились к госпоже Одли, и только завтра она предоставит вам кандидатов на эту должность.

– Вы от неё?

– Нет.

– Как вы узнали, что я ищу экономку?

– Эсперанс – город маленький, народ уже шепчется, что в город прибыла леди д’Эбре, жена дракона, и ей скоро понадобится персонал.

– И что мне будет от того, если я найму вас, а не подожду до завтра, когда госпожа Одли предоставит мне лучших кандидаток? – вела я допрос.

– Я выйду вам дешевле, ибо не нужно будет платить ей за найм.

– А что получите вы?

– Работу… Ну, и я ей платить за найм тоже не буду.

– Знаете, как произвести впечатление, но так же ли вы хороши в знании своего дела?

– Я проработала экономкой пятнадцать лет в доме графа Шторн! – гордо вскинула она голову.

– И почему же покинули столь важное место? – задавая вопрос, я поняла, что попала в точку; смущение окрасило её сухую кожу.

– Я вышла замуж! Да-да, даже такая старая дева, как я, может найти любовь! – эмоционально заявила она, скрестив перед собой кисти рук.

– И где ваш супруг?

– Он рыбак, у него собственная лодка в местном порту.

– Интересно-то как… ладно. Вы почти наняты, – констатировала я.

– Что?! А как же рекомендательные письма, проверка знаний? – женщина вытащила бережно перевязанное лентой письмо из дорогой бумаги.

– Считайте, что, начиная с завтрашнего дня, у вас экзамен – весь этот дом в ближайшую неделю должен ожить, пыль и грязь должны исчезнуть без следа, горничные должны начать порхать по здешним ступеням, вам нужно будет предоставить мне полный список вещей на замену… Не справитесь – значит, вы мне не нужны, а справитесь – то мне ни к чему рекомендательные письма. Завтра утром я вас жду и, кстати, с завтрашнего утра начнётся внешняя реконструкция, проследите за ней тоже…

Хелен деловито качнула головой, а после стремительно меня покинула. Отложив сковородку на стол, я устало размяла затёкшую кисть. Не привыкло это тело, но ничего, время всё исправит…

– У тебя странный подход к найму персонала…

– Отчего же? Меня больше беспокоит результат, а не то, кто и откуда ко мне пришёл. Она проявила инициативу, приложила усилия, эта женщина уже в более выигрышной позиции, к тому же я действительно на ней сэкономлю, а это тоже немаловажно, – подмигнула я девушке, вызывая у той заливистый смех.

– Я таких как ты ещё не встречала!

– Может, и встречала, просто они тебе души не открывали… Пойдём на кухню, выпьем чаю, и ты расскажешь о себе!

– А ты?

– А что я? Жизнь у меня скучная: интриги, погони, любвеобильный супруг-козёл, несмотря на то, что и с крыльями, – абсолютно ничего интересного!

– Всем бы так жить! – ахнула она, на что уже я от души рассмеялась.

Глава 10.

Вечер слишком быстро вступил в свои права, я даже не успела насладиться прогулкой по пляжу в компании Эйлин. Она убежала, ведь именно в это время девушка продаёт больше всего букетов, хотя и обещала заскочить на днях, я же, вернувшись в отель, медленно попивала чай на террасе, когда ко мне подошла горничная.

– Леди д’Эбре. У нас гость спрашивает некую Энессию… он представился, как господин Питер Дерби.

– Верно. Зови его сюда, – отставив чашку, я с интересом наблюдала за стремительными шагами моего знакомого. Уверенный сильный мужчина, привлекательный, с хорошим вкусом и, что немаловажно для мужчины, при деньгах. Хотя, если честно, больше всего меня привлекали его глаза: яркие, живые, полные желания и восхищения. Какая женщина останется холодна к такому пожару?! Кровь от одной только мысли, что это я будоражу его фантазии, бурлила, приливая жарким румянцем к щекам.

– Вы не готовы, – расстроенно констатировал Питер, останавливаясь около меня.

– Верно. Питер, сядьте, пожалуйста. Нам нужно поговорить.

– Конечно, – он с подозрением кинул взгляд на мой чай и на пальцы, что нервно постукивали по стенкам чашки.

– Вы лучше меня знаете, что сплетни в маленьких городках распространяются стремительно. Обо мне уже говорят, а это ведь я о себе даже не заявила. Поверьте, в ближайшее время я это сделаю, и мне очень бы пригодилась приличная репутация…

– Так я с серьёзными намерениями.

– А я не могу сказать так же… Я замужем, Питер. И как бывает в нашем мире, порой брак оказывается не самым удачным, но всё же он откроет мне двери в лучшие дома этого городка, это моя защита и гарантия, а если мы сегодня поедем с вами ужинать, то уже к полуночи от моей репутации не останется и следа. Наши рассветные встречи были обворожительны, но при свете дня я не могу… рисковать. Я так надеялась, что вы не придёте… – со вздохом и лёгкой грустью я прямо взглянула ему в глаза, искренне надеясь, что он сможет меня понять.

– Думали, что я бросаю слова на ветер? – с обидой в голосе проговорил он, устремляя свой взор на заходящее солнце.

– Я надеялась, что у вас есть хоть один недостаток… – я не стесняясь смотрела на мужчину, медленно скользя взглядом по угловатым скулам и мощному подбородку.

Как бы ни выглядело тело Энессии, но мне-то сорок лет, я знаю жизнь и знаю себя, свои желания. Все эти трепетные игры, что отнимают уйму времени, не для меня. В ближайший год я планировала впахивать, чтобы потом пожинать плоды. Я сколько угодно могла биться в истерике головой о патриархальные нравы этого мира, но всё это было бы впустую, мне нужна опора, я ведь здесь на птичьих правах. Ещё когда поверенный рассказывал историю Марии, я точно уяснила, что, как и в моём мире, деньги могут стать железобетонной гарантией безопасности и свободы. Они прекрасно застят людям глаза, показывая только самые лучшие стороны личности своего владельца. Вот только деньги должны быть моими…

– Почему я чувствую себя юнцом, которого выгнала из класса учительница?

– Я даже не знаю…

– Я ведь планировал пригласить вас на раут моего друга Феликса, он – личность весьма претенциозная, но авторитетная…

– Надеюсь, мне ещё представится