Отчёты, приказы, проекты.

Запах нагретого воска, свежих чернил, шероховатость сыпучего песка, росчерки пера на утверждённых документах.

Визит престарелого Императора. Итоговый отчёт перед ним. Его подписи.

Глубоко за полдень иду по коридору в свой рабочий кабинет. Встречающиеся по пути клерки в серых сюртуках склоняют головы и жмутся к стенам.

Софи, вероятно, уже пообедала и продолжает путь в Драгонхилл. Тянусь к ней мысленно. Незримая магическая связь, будто золотистая нить, проходит сквозь расстояние и пространство, отмеряя его чётко в нужном направлении.

Я знаю, где она. Сколько до неё километров. Взмахов драконьих крыльев. Вплоть до минут в свободном полёте.

Кажется, всё идёт по плану. Судя по расстоянию, половина пути в замок уже позади.

Внутри тревожно покалывает. Золотистая нить чуть вибрирует, передавая мне её чувства. Когда дракон настраивается на свою истинную, он может даже ощущать отголоски её эмоций.

Морщусь, потому что мне вдруг не нравится то, что я чувствую. Софи будто нервничает. Хм, волнуется?

Незнакомая дорога, новые места. Всё непривычно. Это нормально.

Меня окликает лорд Корфас. Оборачиваюсь. Разрываю мысленную связь. Убираю руки за спину. Выслушиваю начальника полиции.

Несколько минут мы беседуем с глазу на глаз. Лорд Корфас, мужчина лет сорока с каштановыми волосами до плеч и тонкими ниточками тёмных усов, хочет обсудить с глазу на глаз несколько щекотливых моментов по «нашему» — он многозначительно таращит глаза — делу.

Деваться некуда. Обсуждаем вполголоса злополучные артефакты. Неспешно движемся по коридору в сторону моего рабочего кабинета.

Оставшись, наконец, один, закрываю за собой тяжёлую деревянную дверь. Щелчком пальцев активирую магические светильники на потолке и рабочем столе. Опускаюсь в гладкое кожаное кресло.

Перебираю несколько листов пергамента, которые мне только что всучил лорд Корфас.

По-хорошему, можно ехать домой. Представляю пустые коридоры, ужин, накрытый на одного, пустующий стул Софи на другом конце стола и — не хочется.

Ещё меньше хочется ехать к Амаре. Возможно, остался осадок от её недавней выходки. Самая моя длительная связь — с ней. Неужели, и она наскучила? Всё приедается, рано или поздно. Кажется, так вышло и на этот раз.

Откидываюсь в кресле, подношу к глазам листы пергамента со свежим протоколом задержания по делу о запрещённых артефактах.

Вчитываюсь. Тру переносицу, и вдруг впервые чувствую это. Поначалу даже не понимаю, что за хрень.

По телу будто магический разряд проходит. Неприятный. Болезненный.

Будто кто-то шмальнул в меня боевым магическим плетением.

Разрывающим. Неожиданным. Жёстким.

Отбрасываю прочь графитовую перьевую ручку, которую до этого вращал в пальцах. Вскакиваю со стула. Оглядываюсь по сторонам. Затем смотрю на свои ладони.

Я до сих пор не втупляю, что, мать твою, здесь творится?

Дракон беснуется. Ревёт, оглушая, так, что хочется зажать уши, но это не помогает.

Зверь рвётся на свободу. Мечется внутри, в запертой клетке сознания. Бьётся в ней, жаждет выбраться на свободу любой ценой.

— Зачем? — рычу тихо и зло. Не понимаю.

Ударяю ладонями в стол, наклоняюсь. На висках выступают капельки пота. Дышу через боль, снова и снова прошивающую тело острыми магическими иглами.

А потом всё заканчивается, так же внезапно, как началось.

Боль отступает, будто её и не было. Прислушиваюсь к себе. Что-то изменилось. Вот только не могу понять, что именно.

Внутри странная пустота, будто я скорлупка яйца. Пустая. Без содержимого. Призываю зверя. Тот откликается, но как-то вяло. Словно тоже лежит без сил.

Мы оба в растерянности сейчас. Подобное с нами впервые.

Проклятье. Ладно. Пожалуй, работы на сегодня достаточно.

Солнце клонится к крышам домов на западе, когда я спрыгиваю с подножки экипажа. Обычный день, а я будто выжатый лимон после того подозрительного приступа.

Странное чувство.

Ужин приказываю подать в домашний кабинет. Пара бокалов с горьким янтарным напитком и звонкими кубиками льда помогают расслабиться.

Как выясняется — зря.

Громкий стук в дверь. Недовольно поморщившись, поднимаю глаза от листов пергамента.

— Лорд Эварр!! — в кабинет вбегает запыхавшийся Кордон.

На бедняге лица нет. Что-то не так. Облизываю губы, чувствуя во рту древесно-горькое послевкусие. Мрачно смотрю на дворецкого.

— Л-л-лорд Э-э-варр, — не припомню, чтобы всегда невозмутимый дворецкий заикался и настолько собой не владел. — Там…

Приподнимаю бровь. Проклятье. Что ещё?

— Ну? — подгоняю его.

Кордон беспомощно оглядывается, и я только сейчас замечаю за его спиной мужчину в тёмно-синей форме агента тайной канцелярии.

Внутри растёт гадкое предчувствие. Внутренности словно сковывает льдом. Инстинкты раньше разума готовят нас к чудовищной правде.

— Лорд Эварр, — сыщик выходит вперёд.

Коротко стриженые русые волосы, невыразительное лицо, тонкие губы. Встречаемся взглядами, тот первым опускает глаза. И это мне сразу не нравится.

— Кто-нибудь, уже, мать вашу, скажет мне, что происходит? — рычу, глядя то на агента, то на дворецкого.

— Ваша жена, леди Эварр… вам лучше самому увидеть это…

8. Потерянное

Откидываюсь на спинку кресла. Смотрю на вновь вошедшего. Фиксирую на нём взгляд, а сам мысленно тянусь привычным ментальным жестом к Софи. Вот только ничего не выходит.

Ничего, мать твою! Не! Выходит! Золотистой нити больше нет. Связи — тоже. Я не чувствую её. И Софи не чувствую тоже.

В голове вместо паники — холодный расчёт. Мозг ищет варианты, строит цепочки событий, просчитывает вероятности, решения и последствия. Для начала нужно понять принципиальный момент.

— Тело нашли? — жгу взглядом сыщика, который трясётся, будто осиновый лист, хватает ртом воздух.

В руке что-то хрустит, и я отбрасываю сломанную надвое металлическую перьевую ручку.

— Нннеет, лорд Эварр.

Прикрываю глаза на мгновение, делаю вдох и глубокий выдох. Тело не нашли. Это хорошо. Раз нет тела, значит, есть шансы на то, что Софи жива. Кто бы и что ни говорил, я буду разбираться в этом сам.

Раздражённо вытираю белым платком перепачканную чернилами руку, швыряю его на стол, резко встаю.

— Показывай, где.

Сыщик кивает, вместе с ним выходим из дома. Он извлекает из наплечной сумки и кладёт у основания крыльца круглый серый металлический диск с императорским гербом.

Наблюдаю, как диск громыхает, вращаясь и дребезжа на камнях, после чего успокаивается. Пространственный портал. Запрещённый для гражданских артефакт. Доступен только полиции, тайной канцелярии и службам разведки. Исключительно для служебного пользования. Каждое перемещение фиксируется в путевом листе и строго учитывается.

Работает на расстояния в пределах одного участка суши.

Драконы не слишком привечают порталы, возможно, этим и обусловлено их ограниченное использование. Для дракона и приятнее и престижней принять истинный облик и взмыть в небо.

Давая свободу зверю, ты делаешь его сильнее, а вашу связь — крепче. Ни один вменяемый дракон не предпочтёт портал полёту в небе. Я в том числе. Но сейчас выбирать не приходится, и время решает.

Портал выдаёт вверх плотный столб серебристого света.

— Прошу, лорд Эварр, — сыщик делает приглашающий жест рукой.

Шагаю в центр круга. Терплю перегрузки, свободное падение и металлический привкус во рту.

Наконец, под ногами твёрдая земля. Осматриваюсь по сторонам. Узнаю это место. Чуть больше, чем половина пути.

Слева от дороги плотной стеной раскинулся Теневой лес. Справа — крутой обрыв, несколько минут свободного падения, острые камни и быстрое течение горной реки.

Дорога широкая и ровная, прекрасно просматривается в обе стороны. Никаких изгибов и поворотов. Никакой скрытой опасности. Так в чём же дело?