Эрик с дедом нашлись на улице, осматривали байдарку, которая сушилась на козлах в перевёрнутом виде. При виде меня, Эрик радостно заулыбался.

— Хочешь прогуляться со мной в лес? — спросила я небрежно, в надежде на его отказ.

— С радостью, Дарья! — вскричал Эрик с дурным энтузиазмом. — Прихвачу сумку, ладно?

— Валяй, — я поглядела, как Верман рванул в дом, подошла к деду и провела пальцем по ребру байдарки. — Собираешься на рыбалку?

— Да, вот, — дед довольно крякнул, с любовью оглаживая нагретые на солнце бока лодки. — Подлатаю чуток и в среду с Василечем отправимся на реку. Может даже заночуем на островах. Не хочешь присоединиться?

— Ой, нет-нет, — сразу открестилась я. В компании мужиков, увлечённых рыбалкой, воспоминаниями юности, ухой и водкой, кормить комаров — нет уж, увольте. — Вы вон лучше Эрика с собой позовите.

— А это можно, — согласился дед. — Ну ладно, идите уже на свою прогулку.

Эрик бодро топал рядом со мной по широкой тропке, то и дело срывая какие-то травки или листочки с кустов. На меня он посматривал с робостью и надеждой. Пару раз предложил прочитать новые стихи, и оба раза я покорно слушала про «глаза цвета весенней грозы» и про «сердце, не нашедшее покоя».

— А куда мы идём? — озаботился Эрик на середине пути, когда лес стал гуще и обступил нас со всех сторон.

Я бы отправила парня гулять в одиночку и собирать свои травки, к которым он питал привязанность почти наравне с древними раскопками. Только Верман обладал редкой особенностью, а проще говоря — топографическим кретинизмом, заблудиться он был способен в трёх соснах, причём знакомых с детства.

— На очень красивую полянку, — честно ответила я. — У лесного озера. Там я кое-с-кем тебя познакомлю.

— В лесу на полянке? — поразился Эрик, стукаясь лбом о низкую ветку. — Ой! Это какой-то зверь?

— В точку! — мрачно усмехнулась я. — Именно зверь. Но добрый и пушистый. И вообще, мы просто идём туда отдыхать и медитировать. Помнишь, какая красота открывается с той полянки на озеро?

— А-а! — осенило Эрика. — Твоё тайное место! Мы же были там с Глебом прошлым летом.

— Именно оно, — согласилась я.

— Хорошо, что я снасти взял, — удовлетворённо вздохнул Эрик.

Шокировано на него покосилась, никакого удилища Верман не нёс, только свою вечную холщовую сумку через плечо. Но хотя бы одет он был подходяще — в походный костюм песочного цвета, кеды и светлую рубашку. На голове бейсболка с красным козырьком примяла его светлые кудри.

— Какие снасти? — уточнила я.

— Ну как, — Верман взмахнул руками, едва не заехав мне по шее — успела пригнуться. С кустов взлетела недовольная птица, что-то возмущённо чирикая. — Леску, грузило, поплавок и крючки. Удилище сделать — не штука, нож у меня есть. А вместо червей можно ловить на булку — Агата мне бутерброды дала.

— Круто, — согласилась я, оценив размах подготовки. Не зря предложила деду взять Эрика на рыбалку. Нет, мы по малолетству все рыбу ловили увлеченно, но я-то давно переболела. А Глеб, не знаю, спиннинг в походы он всегда берет. — Если добудем огонь, можно пожарить рыбу на прутиках. Жалко только, соли не взяли.

— Соль я прихватил, — «обрадовал» меня Верман. — И зажигалка есть.

— Ловить можно и на сосиски, — с сомнением сказала я. — Мне Агата дала несколько сосисок в тесте.

Так, лениво болтая о рыбалке, мы топали по тропинке то рядом, то гуськом. Я даже тосковать перестала, наслаждалась прогулкой. Подумаешь, Эрик — он совершенно безобидный, познакомлю его с Демьяном, не только же мне страдать. Поставим парня ловить рыбу, а сами пообщаемся. А самое приятное, это оградит мою честь от посягательств волка. Не будет же он при Эрике ко мне приставать.

На полянке никого не было, но я не волновалось. До предполагаемой встречи с Дэмом время ещё оставалось. Мы довольно бодро совершили марш-бросок, добравшись до моего тайного места на полчаса раньше.

Я принялась хлопотать, устраивая уют из пледов и двух пенок, которые мне дали в нагрузку. Собирала хворост поблизости — вдруг и правда костерок запалим. Эрик же нашёл подходящее деревце и старательно превращал его в удилище каким-то шикарным коллекционным ножом.

Кое-как срезав своим простым ножиком дёрн на месте будущего кострища, я натаскала с берега камней и по краю выложила каменный бортик, как делали с дедом. Приспособила по краям четыре рогатины — по две с каждой стороны, на них положила два прутика.

Сухой хворост мелко поломала и заполнила ими получившееся углубление. Сверху пристроила более толстые колобашки. Оставалось нанизать рыбу на прутики и запалить костёр.

Пока возилась с камнями и хворостом, Эрик успел оснастить свою удочку, спустился вниз, прихватив две сосиски в тесте и пакет для рыбы. И увлечённо забрасывал крючок с кусочком сосиски.

Я как раз присела на пенку по-турецки немного передохнуть, когда на поляну шагнул Дэм, сбросив свой рюкзак рядом с нашими.

— Привет, — широко улыбнулась я, продолжая сидеть.

Но в ответ получила хмурый взгляд.

— Кто он? — сердито спросил Дэм.

— Кузен, дальний родич, — отрапортовала я. — Эрик Верман, знаток древностей и фанат археологических раскопок.

— Что он тут делает? — Дэм опустился передо мной на колени.

— Рыбу ловит, — тяжело вздохнула я. И тише добавила: — Родные в последний момент его мне вручили. Отказаться не могла. А бросить в лесу — совесть не позволила, он в нашем дворе заблудиться может, хотя знает его с детства.

Дэм выслушал с каменным лицом, потом качнулся ко мне, явно принюхиваясь.

— На тебе его запах, — выдал мне волк, глядя осуждающе.

— Конечно, мы обнялись при встрече, — возмутилась громче. — Он мне как брат.

Дэм ухмыльнулся, покосившись в сторону. А я только сейчас заметила Эрика, успевшего подняться на полянку. Почти брат смотрел на меня горестно, а в руке его болтался пакет с бьющимися внутри рыбинами.

Я кашлянула, ощущая тоску и неловкость.

— Дэм, познакомься, это Эрик Верман, — выдохнула я. — Эрик, это Демьян Нестеров, мой мужчина и оборотень-волк.

Дэм хохотнул, легко поднялся, и шагнул к Эрику, который оказался даже несколько выше моего волка. Пожал растерянному кузену руку и сунул нос в его пакет.

— Ого, судачок, — уважительно сказал он.

— Да ладно! — удивилась я, тоже вскакивая.

— Сам удивился, — смущённо сказал Эрик, отдавая мне пакет. — А вы правда оборотень? Нет-нет, можете не говорить. Я понимаю, что это как бы не для всех. Но Томас у нас тоже э-мм, медведь, так я ж никому.

— Чего? — я вытаращилась на Эрика, а Дэм весело засмеялся, на меня глядя.

— Эрик! — Дэм присвистнул,