— Мой кейрим, проблема решилась, — в изумленной тишине заключил Тиль. — Невеста нашлась.

— Она не терялась, — хрипловато отозвался кейрим. — Иди.

Смотритель стремглав выскочил из кабинета и захлопнул за собой дверь.

— Эмилия, — тихо позвал Зорн, — хорошо лежим.

От осознания, что я ногой пнула целого драконьего кейрима на пол, хотелось помереть от конфуза. Не шелохнувшись, я продолжала притворяться обморочной.

— Но, может, поднимемся? — протянул он и весьма уверенно погладил меня ладонью по спине. — Эмилия? Сознание, что ли, потеряла?..

Он ловко перевернулся и, уложив меня на локоть, мягко похлопал по щеке.

— Кейрим, — громким шепотом позвал Тиль, видимо, чуток приоткрыв дверь, потому как по холодному полу заметно засквозило. — Забыл сказать, что через час прибывают южане…

— Тиль, немедленно позови лекаря! — с неожиданной властностью в голосе приказал Зорн. — Пусть принесут нюхательные соли.

— В обморок бухнулась?! Давайте водичкой попрыскаем! — всполошился услужливый смотритель. — Нам надо откачать невесту до венчания!

Согласна, венчаться с девицей в обмороке невозможно, как ни извернись. Переполох намечался знатный. Даже значительный! Я поняла, что пора воскресать, пока на меня в лучших традициях институтов благородных девиц не выплеснули графин с водой, и открыла глаза.

— Не надо лекаря, меня уже попустило.

От изумления владыка выпустил меня из рук. Глядя снизу вверх, он ошарашенно следил, как помиравшая от похмелья невеста шустренько поднялась на ноги и оправила юбки.

— Встретимся во время брачного ритуала. Ты знаешь, где меня найти. — Я махнула рукой в качестве прощания. — Тиль верните меня незаметно в покои.

До покоев снова добирались тайными коридорами, озаренными тусклыми светильниками. В них гулял злой сквозняк и от холодной пыли свербело в носу.

— Если вас интересует мое мнение… — внезапно захотел отчитать меня смотритель за «девичник» с владыкой.

— Не хочу показаться грубой, но не интересует, — сухо перебила я.

— Однако позвольте сказать! — возмутился он.

— Рейнин дворцовый смотритель, — резанув официозом, обратилась я, — знаете, чего мне сейчас больше всего хочется? Порошки от головной боли, супчик от похмелья и забыть напрочь последние полчаса жизни. Я никогда себя не вела, как круглая… дебютантка.

— Но спросить-то можно? — обиженно пожевав губами, насупился Тиль.

— Спрашивайте, — смилостивилась я.

— Эликсир вместо супчика пойдет?

Готова официально заявить, что бренди с закуской из эротических романов — первозданное зло, особенно накануне венчания. И хваленый эликсир, отчаянно пахнущий сельдереем, не помогал! Пока Ренисса укладывала мне волосы короной, я прихлебывала из чашки отвратительное темно-коричневое пойло и мелочно надеялась, что Зорну, встречающему владыку южных драконов Эсхарда Нордвея, не легче. Иначе выйдет несправедливо.

Утро выдалось нелегким. По древней, как леса Авиона, традиции свадебный обряд проводили на закате, а в полдень мне следовало встречать гостей в комнате невесты и дожидаться, когда появится жених. Только усилиями умелой горничной к нужному времени я превратилась из болезной хтони в человека.

Из высокого напольного зеркала на меня смотрела почти незнакомая женщина в красном свадебном наряде. На заколотых рыжих волосах поблескивал тонкий золотой венец, подведенные серебристо-угольной пудрой глаза казались больше, глянцево-блестящие губы — полнее. Следы похмелья исчезли, но намеки-то, что невеста по-прежнему не в себе, были… Я нещадно перемешивала рамейн и северный язык эсхирь.

— Добро пожаловать в Авион, Эмилия, — со вздохом пробормотала я, огладив бархатистый наряд, и кивнула горничной через зеркало: — Идем.

Воздух в комнате вздрогнул, хотя все окна были закрыты. Видимо, под действием магии Рениссы, двустворчатые двери начали торжественно открываться. В коридоре внезапно оказались гости из Талуссии, дожидавшиеся моего появления. Я слышала, что многочисленная делегация появилась с утра, но не ожидала обнаружить под дверью королевских посланцев, по большей части приехавших с женами. Последние изучали меня с явным изумлением, видимо, мысленно сравнивая с добрачным портретом в галерее.

Дмитрий, одетый дорого и со вкусом, с идеально укладкой на подстриженных по столичной моде волосах, возвышался над остальными на полголовы. На груди висел позолоченный овальный медальон с королевским гербом. Я с трудом оторвала взгляд от доказательства, что бывший жених наконец достиг вожделенной цели и получил должность посла. Он никогда не хотел служить в драконьих землях, но, подозреваю, ни минуты не раздумывал, принимая назначение в Авион.

— Добрый день, — наконец прервала я затянувшуюся паузу.

— Госпожа Власова, — отстраненно-вежливым тоном начал Дмитрий и кашлянул в кулак, когда голос вдруг сорвался, — владыка Риард оказал нам честь и попросил сопроводить вас в комнату невесты.

Господи боже, какая потрясающая воображение драконья жестокость! Отправить нового посла Талуссии вести под венец бывшую невесту.

— По традиции девушку провожают близкие люди, но я в Авионе совершенно одна. Благодарю, что вы здесь, — сдержанно проговорила я, как и Дмитрий, сделав вид, что мы не знакомы, хотя, очевидно, все присутствующие были в курсе нашей расторгнутой помолвки.

Стоило выйти из покоев, как двери сами собой закрылись за моей спиной. Всей делегацией в скорбном молчании мы зашагали по коридору. Я возглавляла безмолвную процессию и ловила себя на ироничной мысли, что меня как будто провожают на заклание злому дракону, а не выдают замуж за влиятельного хозяина огромных драконьих земель.

Дмитрий, не произнося ни слова, пристроился рядом. Сразу видно, что человек исключительно серьезно отнесся к миссии. Стоило нам преодолеть поворот к лестнице, ведущей в дворцовый холл, как атмосфера мгновенно поменялась. Стало многолюдно и шумно. Здесь выход невесты дожидались слуги.

С пожеланиями теплого ветра и прочих благ народ бросал мне под ноги мелкие монетки, белый морской песок и разноцветные листья. Дмитрий случайно пнул прилетевшую ему под туфлю мелкую кедровую шишку. Та, как погремушка, отлетела на несколько шагов.

— Какое варварство… — едва слышно с обескураженным видом пробормотал он на родном языке.

— Плохо начинаете, господин посол, — не глядя на него, с иронией прокомментировала я.

В холле под лестницей собралась толпа. Видимо, все, кто служил во дворце, хотели поглазеть на невесту-иноземку, три недели фактически не казавшую носа из покоев. От удивления я притормозила на верхней ступеньке и вдруг почувствовала, как Дмитрий слегка сжал мой локоть, по всей видимости, предлагая помощь, чтобы спуститься.

— Что ты делаешь? — тихонечко уточнила я.

— Оказываю любезность твоему будущему мужу, — отозвался он.

— Тогда окажи владыке любезность и не