Девушка от души поблагодарила своего друга-светлячка за ценный подарок и утром сразу им воспользовалась, чтобы попасть на место службы королевского следователя Жерве.

Возле ворот крепости она столкнулась с принцем Дереком, который спешивался со своего гнедого коня.

- Приветствую вас, ваше высочество, - радостно произнесла Аннабелль и склонилась, как подобает по этикету, в низком поклоне.

- О, Золушка, какая неожиданная встреча! Что у тебя за дело имеется в этой сторожевой крепости? - удивился принц. Девушка появилась словно ни откуда, соткавшись из воздуха.

- Я хочу узнать у следователя Жерве, как продвигается расследование по делу об убийстве графини Аннабелль, - смущенно улыбнулась его собеседница.

- Я тоже тут по этой причине, - поехал к следователю Жерве, когда узнал, что появился новый подозреваемый, - с пониманием произнес ее жених, и предложил: – Ну, если мы оба берем близко к сердцу тайну смерти моей любимой Аннабелль, то пойдем к следователю Жерве вместе и хорошо расспросим его.

Аннабелль охотно согласилась с этим предложением, и стала подниматься вслед за принцем Дереком по знакомой лестнице.

Следователь Жерве едва увидев наследника престола в своем кабинете поспешно поднялся со своего стола и воскликнул:

- Ваше высочество, какая честь для меня, что вы соизволили прибыть ко мне. Почему вы не сообщили мне о своем желании меня видеть? Я тут же, немедленно примчался к вам!!!

- Мне не хотелось отрывать вас от расследования знать результаты которого очень важно знать для меня, мессир Жерве, - серьезным тоном ответил ему принц Дерек. Он положил свою черную фетровую шляпу с страусовыми перьями на стол, но сам не спешил сесть на стул, бросая взгляд на стоящую рядом с ним Аннабелль. Следователь Жерве заметил этот взгляд и догадался, что принц не сядет, пока его спутница будет стоять. Галантность принца Дерека была столь велика, что она распространялась даже на служанку.

- Мадмуазель Золушка, садитесь на этот свободный стул, - захлопотал следователь.

Аннабелль с удовольствием села на предложенное сидение, поскольку от долгого приготовления завтрака и поднятия по лестнице крепости у нее слегка начали болеть ноги и, мило улыбнувшись, сказала:

- Благодарю вас, господин королевский следователь. А как ваша дочка Симонетта, надеюсь она здорова?

- Совершенно здорова, мадмуазель. Благодаря вашему чудесному пирогу всякий кашель покинул ее, - с признательностью проговорил следователь Жерве и повернулся к усевшемуся принцу Дереку. – Что касается расследования обстоятельств смерти вашей невесты, ваше высочество, то на данный момент самые большие подозрения у меня вызывает канцлер Луссенар.

- Почему? – нахмурившись спросил у него принц Дерек. Случай с несправедливым заключением в тюрьму его кузена Эстабана побудил его проявлять большую осторожность в обвинении подозреваемых в убийстве его невесты Аннабелль. – Какие причины побуждают вас подозревать канцлера Луссенара, известного своей добропорядочностью и неподкупностью?

- Если помните, канцлер неоднократно публично высказывался против вашего брака с графиней, утверждая, что ваша невеста вас недостойна и вам следует заключить брак с принцессой, который принесет выгоду нашему Королевству. А господин Луссенар, осмелюсь вам доложить… - тут следователь Жерве многозначительно поднял вверх указательный палец и сделал для пущего эффекта долгую паузу. – Господин Луссенар – фанатик общественного блага и ради блага целого Королевства может пожертвовать одной человеческой жизнью. Кроме того, между родом графини и родом канцлера была вражда из-за спорных земель. Судебную тяжбу выиграл дед графини, что дополнительно могло подтолкнуть канцлера к желанию отомстить вашей невесте.

- Но, господин Жерве, судебная тяжба, случилась очень давно, все уже успели забыть об этом случае, - напомнила следователю Аннабелль.

- Да, как-то ваши доводы против канцлера выглядят не слишком убедительно, господин следователь, - согласился с нею принц Дерек.

- Ваше высочество, мадмуазель, но это еще не все, - убежденно произнес следователь Жерве. – Если помните, графиня Аннабелль умерла от неизвестного науке яда. И вот мои шпионы выяснили, что у господина Луссенара имеется тайная лаборатория для изготовления зелий, состав экстрактов которых известен только ему одному. Он с молодости увлекался алхимией и является самым знающим химиком в мире. Положительно ему ничего не стоит изготовить яд, не оставляющий никаких следов, тайно отравить неугодную ему графиню Аннабелль и выйти сухим из воды!

Посетители королевского следователя притихли. Сведения, полученные дотошным Жерве если не служили прямым доказательством вины канцлера Луссенара, то позволяли всерьез заподозрить его в отравлении невесты наследника престола.

- Господин Жерве, добудьте улики против канцлера и тогда ничто не спасет его от законного возмездия, - велел следователю побледневший от сильнейшего душевного волнения принц Дерек, и быстро спросил, подхватывая падающую Аннабелль. – Что с вами, Золушка?

- Кажется, она потеряла сознание, ваше высочество, - озабоченно произнес следователь Жерве. – Пойду, позову лекаря.

Глава 12

Врач нашелся быстро. Он тщательно осмотрел упавшую в обморок девушку и после осмотра успокаивающе сказал принцу Дереку и следователю:

- Ваше высочество, господин Жерве ничего серьезного. Мадмуазель потеряла сознание от сильного волнения. Сейчас я приведу ее в чувство.

После этих слов лекарь дал Аннабелль понюхать «капли венгерской королевы», после чего обильно смочил ей виски и затылок этим спиртом с экстрактом розмарина. Кровь снова быстро заструилась по ее жилам и сознание начало возвращаться к Аннабелль. Как в тумане, который постепенно рассеивается девушка видела лица окружающих ее людей, и она вспомнила, что привело ее к обмороку – это ужасное обвинение королевского следователя. Если его слова правдивы, то получается ее родители не случайно умерли в молодом возрасте один за другим. Они могли стать жертвой не болезни, не несчастного случая, а мстительного канцлера Луссенара. Эта страшная правда в какой-то момент лишила ее всех жизненных сил.

- Золушка, как ты себя чувствуешь? – с беспокойством спросил у нее принц Дерек. – Ты по-прежнему очень бледная и слабая!

- Не волнуйтесь, ваше высочество, мне уже лучше, - прошептала Аннабелль, и с усилием поднялась, доказывая, что с нею все в порядке.

Однако лекарь все равно заставил ее выпить вина с добавлением лекарственных трав, после чего молодая графиня действительно почувствовала себя крепче.

Убедившись в том, что его спутница пришла в себя, принц Дерек вспомнил о деле, ради которого они собрались и сказал следователю:

- Господин Жерве, если вам удастся что-либо точно узнать о тайных делах канцлера Луссенара, немедленно сообщите мне об этом. А мадмуазель позаботьтесь отправить во дворец в карете, - добавил он, посмотрев на Аннабелль.

- Слушаюсь,