Ситуация и без того становилась с каждой секундой всё хуже — в то время как люди Нэда трепались с ним на равных, мои молчали, доверяя вести разговор мне. Пусть это и было справедливо, — в конце концов, в эти неприятности всех нас втянула именно я, значит, мне было их и разгребать, — все ту же иерархию никто не отменял. Хоть мы и были в меньшинстве, дисциплина у нас явно не хромала.

Нэд был слишком умён и опытен, чтобы этого не понимать. А если понимал, то и прощать не собирался.

— Серьёзно? А это тогда кто? — не отводя от него взгляда, я кивнула на рыжего.

Если уж всё стало настолько скверно, оставалось довести до откровенного абсурда, а там уже ориентироваться по ситуации.

— Ах ты!..

— Стоять!

Рыжий ринулся на меня, но едва не споткнулся, когда на него рявкнул Нэд — и правда, как медведь.

Он снова двинулся ко мне, но больше не пытался изображать радушие.

— А язык у тебя всё такой же поганый.

— Считай, что я так сильно рада тебя видеть.

Руки ко мне он больше не тянул, а значит, сейчас должен был начаться настоящий торг.

— Верю, верю. Так что будем делать, Ханна? Я так понимаю, ты настроена договариваться.

— Предлагай.

Послушать его мне было в самом деле любопытно, хотя ничего хорошего я и не ждала. Однако конкретное предложение от Нэда могло помочь определить масштаб бедствия.

— Я надеялся, что ты предложишь что-нибудь сама, — Нэд склонился ко мне ближе. — Ты ведь не в том положении, чтобы артачиться.

Я немного подалась навстречу, чуть понизив голос.

— Только не говори, что у тебя не хватает фантазии.

— А о своих фантазиях я расскажу тебе отдельно. Наедине. Что скажешь?

Нэд смотрел всё так же темно и серьёзно, и смеяться над его словами, конечно же, не стоило.

Именно поэтому я засмеялась, тряхнула головой.

— Создатель и все черти, Нэд! Ты ведь не серьёзно?

О нет, он был предельно серьёзен! И тем смешнее это звучало.

Позволив рассеянной полуулыбке застыть на губах, я наблюдала за тем, как Нэд сначала прожигает меня убийственным взглядом, а после отходит назад.

— Ну, конечно же, нет. Для тебя это было бы слишком просто. Скажи, ты любишь фехтовать? Я вот — очень.

Вернувшись к своим людям, он взял у одного из них шпагу и дважды рассек ею воздух.

— На хрена разбойнику с большой дороги шпага, Нэд?

— Считай, это мой маленький каприз, — он снова широко мне улыбнулся, а после указал в моём направлении остриём. — Поэтому предлагаю честное пари: победитель забирает человека у проигравшего. Раз уж ты перестала брезговать мужиками, отдам того, кто тебе приглянется, если справишься со мной. Если нет, заберу одну из твоих красоток. Вот её, например.

Даже не глядя я знала, что он кивнул на Карлу. Мужчины вроде него всегда остро на неё реагировали.

— Неужели даже Ральфа отдашь?

— А что, если ещё одним парнем для твоих утех, я согласен! — Ральф заржал, и к нему присоединились ещё несколько голосов.

Я почти не обратила на них внимания, стремительно соображая.

Держать шпагу в руках мне, разумеется, доводилось, но с ножом или пистолетом я обращалась много лучше, и Нэд об этом знал.

Точно так же он знал и о том, что от заведомо проигрышных для себя условий я уже не смогу отказаться. Не теперь.

Ральф тоже не сомневался в его победе, значит, план в самом деле созрел не спонтанно.

— По рукам.

— С тобой всегда было приятно иметь дело! Ну или почти всегда.

Нэд радовался так, будто уже мог делать свой выбор.

А впрочем, он был недалек от истины.

Сыграть совсем грязно и пустить в ход колдовство было рискованно, но в самом крайнем случае…

— Позвольте мне, — Тобиас обошёл меня очень близко, но не задев, остановился между мной и Нэдом.

Его лицо по-прежнему оставалось бесстрастным, а поза почти расслабленной, но я в эту невозмутимость не верила ни на грош.

— Ого, он всё-таки умеет разговаривать! — Нэд вскинул бровь, ожидая продолжения.

Да я и сама его ждала.

Окинув сначала Ральфа, а потом его взглядом, Тобиас посмотрел на меня.

— Ваш кодекс позволяет одному из членов банды заменить командира. Если я не ошибаюсь.

— Кодекс, а не честь, — наконец понявший, что он говорит серьёзно, Нэд кивнул снизу вверх, бросая мне тем самым то ли ещё один вызов, то ли вопрос.

— Тогда будем считать, что я просто отрабатываю свой хлеб, — ослепительно улыбнувшись ему, Тобиас прошёл мимо, направляясь к тощему мужику средних лет, державному вторую шпагу. — Кстати, Карла отлично готовит.

Прежде чем я успела одернуть его или возразить Нэду, он взял оружие, взвесил его в руке, посмотрел клинок на свет.

— Я полагаю, вы знакомы с кузнецом, милорд?

— Отлично знаком, — забыв обо мне, Нэд развернулся, с подозрением наблюдая за ним.

— Хорошо, — пару раз взмахнув шпагой, чтобы убедиться в том, что она в порядке, Тобиас подбросил её в руке, и только после одарил его ответным взглядом. — Передайте ему, что это редкостная дрянь. С её помощью можно разве что пасти коров, но для фехтования даже вертел подойдёт лучше.

Среди собравшихся прокатился тихий смешок, а вот Нэд был по-настоящему уязвлен, я даже по его затылку это видела. Забава, затеянная только для того, чтобы меня унизить, грозила превратиться в настоящий бой, и Тобиас только что значительно уменьшил свои шансы на то, чтобы выйти из него живым.

Попятившись, чтобы не занимать пространство, которое им понадобится, я наблюдала, как он стал в позицию первым, приглашающе качнул клинком в сторону Нэда.

Чертов сумасшедший в самом деле собирался…

Адель сжала мой локоть так крепко, что я едва не дернулась от боли.

— Не смей.

Мое намерение остановить это она поняла раньше, чем я сама.

Это и правда было глупо, а значит, оставалось только смотреть.

Тобиас сделал первый выпад — осторожный, пробный.

Нэд играючи его отбил, но звон стали получился слишком тяжелым.

Я хорошо знала его манеру сражаться — вне зависимости от того, что держал в руках, он всегда пер напролом, как все тот же медведь. При его весе и росте это само по себе производило на противника угнетающее впечатление.

Тобиас же как будто не заметил.

Еще один выпад, шаг назад. Потом еще и еще. Нэд теснил его к краю поляны, он уходил в сторону и начинал сначала, как будто специально дразнил.

Или прощупывал противника, взвешивал, на что тот на самом