Бегущая мимо служанка в черном платьице мне поклонилась. Я кивнула. Знала б она, что на деле-то я даже ниже её по статусу. Но об этом знает только Южный Глава рыцарского ордена, несколько его приближенных, правая рука принца Вемрина, а также профессор Лин — добрый мудрый старик, что с пеленок за младшим наследником присматривал. Прислуга в замке меня любит. Я же знаю, как тяжело физическим трудом себе зарабатывать, вот и отношусь к ним по-доброму. А они мне за часы тишины благодарны искренне — уж больно крикливый Вемрин, а на уроках моих молчит.

Вешка с Гестой как узнали, так за сердца похватались, обоюдно всплакнули и как будто уже меня похоронили. Мужики в деревне разом сняли свои шапки. Но больше всего удивила меня реакция Лоинела. Я-то думала, что поддержит меня муженек, обрадуется денюжке в семье нашей, а тот аж посерел, когда я ему рассказала. Посмотрел на меня обидчиво, кинул взгляд осуждающий и весь день в домишке просидел. Я и так к нему подойду, и этак, говорю, мол, выбора не было, а он сидит и не шевелится. Оттаял потом, когда я сама мину грустную сделала, и уснул у меня на коленках.

— Ани, закончила? — профессор Лин медленно выскользнул из открывшейся комнаты, задав мне скорее риторический вопрос. Старость сделала его совсем маленьким, заставила скрючиться и подарила длинную седую бороду и густые белоснежные брови, закрывающие как будто прищуренные глаза. Он ходил, опираясь на посох, и постоянно носил остроконечную шляпу, которую загибал назад. В такие моменты, где вокруг никого не было, он называл меня Ани, зная, что свой полный статус я не переношу. — А я вот только пришел. Работаю столько, что уже полысел, — старик приподнял шляпу, демонстрируя пару длинных волосин лежащих на блестящей голове.

— Лысина — вполне симпатичная полянка, — я пожала плечами, когда добродушный профессор гулко рассмеялся. Оказывается, он тоже в деревеньке родился. Я сразу в нем родственную душу углядела.

— Всю эту неделю в замке только о тебе и говорят. Как о чуде или явлении сверхъестественном. Принц наш после твоих занятий молчаливый ходит, задумчивый…Ну, что нам-то. Расскажи лучше, как муж там твой, скучает, небось?

— Скучает, это верно говорите…

— Ну, Ани, спокойная размеренная жизнь знаешь, к чему приводит?

— К ожирению…Но у нас хоть огород есть.

— А что ж, в этом году как капуста растет? Слышал, гусениц совсем много развелось…

Я согласно кинула, а потом вздрогнула, услышав под окном резкий звук. Мы, хотя и по второму этажу шли, все-равно недовольно потерли уши. Этот звук повторился, но был намного тише, поэтому я, ведомая любопытством, направилась к окну. Профессор Лин подошел следом.

— А, Глава наш Южный принца старшего тренирует. Ого, да они на мечах сегодня, ты посмотри…

Я взглянула на нашего следующего короля, на наследного принца Гиттера. Голубоватые короткие, но волнистые волосы, нос с едва заметной горбинкой, стальные глаза — истинный носитель королевской крови. По слухам, он был довольно добрым и внимательным человеком, хотя и нес на себе столь огромную ответственность. Его партнером был Шаркан, что легко парировал все атаки со стороны Его Величества. Ну, другого от Главы Южного ордена я и не ждала.

— А чего муженек твой в замок наведаться не хочет, раз так скучает?

Профессор отошел от окна, и я последовала за ним, бросив на тренировочный бой последний взор и заметив на себе взгляд Шаркана. Он еле заметно кивнул мне головой.

— Не знаю. Говорит, что ему не нравится тут.

— А откуда он родом?

Я не нашлась, что ответить. Ведь я до сих пор не знала о Лоинеле почти ничего…

* * *

— Тебе обязательно там быть?

Оправив зеленое платье, я выглянула в окно, где меня уже дожидалась карета. Сцепив руки в замок, Лоинел задумчиво скользил взглядом по изумрудной ткани.

— К сожалению, да. Шо за собрание такое, ума не приложу. Сказали мне: точно быть надо. Как же…А, точно. Для учителей соберуха.

Муженек вновь выглядел недовольным. Таким взглядом он провожал меня каждое утро. Как будто я желанием горю туда ехать. Из-за замка этого у меня дела домашние не ладятся. Что мне богатства те, когда душа на огород просится!

— Послушай, Лои, — я завозилась за столом, где помимо молока и свежих яиц стояла кипа книг, — я, когда в замке этом, только о тебе и думаю. Поел ли ты, не забыл ли посох, не сел ли под тем деревом, на котором ужо ветви сухие, не забыл ли, шо я рубаху твою на улочке сушить повесила…У меня тут дел столько, а я там баклуши бью, и ничего поделать не могу!

Взяв наугад несколько книжек (не с пустыми руками же ходить), я повернулась к муженьку. Он смотрел на меня удивленно, потрясенно и вместе с тем восхищенно, словно я ему только что завесу тайны приоткрыла. Чмокнув его в губы и потрепав по волосам, я выскочила во двор. Одно я точно ужо поняла: забота моя искренняя для страньки была чужда, оттого и приятна. Что ж ты за фрукт-то такой…

* * *

— Профессор Аниселия! Профессор Аниселия!

Я поморщилась и сильнее сжала в руках старый учебник, который и не открывала-то никогда. Шокать тут было нельзя, за словами своими тоже следить надо было — одним словом, нету житья. Поэтому образ я себе выбрала строгий и молчаливый: ежели зарекомендую себя так, то и лезть ко мне не будут. Все, Ани, соберись. Спасают не железные нервы, а резиновое терпение.

— Вот вы где! Пойдемте вместе на собрание!

Мне навстречу летела зеленоволосая миниатюрная девушка, мантия на которой смотрелась до безобразия мешковато. Она сильно запыхалась от бега, а, учитывая тяжелый посох у нее за спиной, полагаю, этот рывок выбил из нее все силы. Магиня Эллия была невероятно талантлива. Во всяком случае, так о ней отзывался профессор Лин. Ей легко поддавались не только основные стихии, но и дополнительные, поэтому, несмотря на юный возраст, она претендовала на обучение самого наследного принца. К сожалению, именно поэтому в замке её почти никто не любил. Обучать самого принца Гиттера хотели сотни мудрых людей, готовых глотки друг другу