И все же нам повезло часть пути проделать верхом на ездовых ящерах. Участок дороги от Звездного перекрестка до рыночной площади был довольно широким, и его облюбовали ушлые остроухие бизнесмены, которые наживались на усталых путниках, сдавая им в аренду домашних монстров с быстрыми ногами. Кроме быстрых ног, у тех еще имелись зубы-кинжалы и когти-стилеты.

Когда я впервые, недели три назад, увидела этих милых зверушек вживую, то едва не поймала сердечный приступ. Они будто сошли со страниц детской энциклопедии о динозаврах.

В младшей школе я обожала все, связанное с доисторическими временами. Коллекционировала наклейки с древними рептилиями, изучала соответствующие книжки, могла сходу перечислить все популярные виды динозавров. Ящеры, которые обитали в Маэл’ар, больше всего походили на велоцирапторов. Они были двуногими, с длинным хвостом и узкой вытянутой пастью. Небольшие размеры позволяли использовать это животное в качестве ездового в тесных туннелях Лунных гор, что нередко было настоящим спасением.

Откровенно говоря, справившись с первым ужасом при виде живого динозавра, я пришлась в неистовый восторг. Помню, хотелось по-дурацки визжать и хлопать в ладоши, что я и делала, правда, мысленно.

Теневир оседлал более крупного ящера с огненно-красной чешуей и пучком длинных перьев на макушке, а мне достался красавец поменьше, зеленый и голосистый. Всю дорогу он радовал меня птичьим клекотом, от которого закладывало уши.

Наиболее шумным и оживленным местом Маэл’ар был рынок. Ряды скальных прилавков растеклись под сводом самой просторной пещеры Лунных гор. Оказываясь здесь, я всегда с тревогой посматривала наверх, на бахрому сталактитов над головой. Когда над тобой нависают огромные каменные сосульки, ты невольно напрягаешься. Я очень надеялась, что эти острые штуки держатся на потолке крепко и не собираются падать на толпу внизу.

Продвигаясь по торговым рядам, я чувствовала себя как в гигантском муравейнике. Меня постоянно толкали, задевали плечами, перед моим лицом то и дело трясли длинными блондинистыми патлами, я задыхалась от тесноты и запаха чужих приторных духов.

Наконец — слава богу или, как сказали бы здесь, хвала Великой Паучихе — мы добрались до нужного прилавка. Тут продавали корзинки с местными и экзотическими лакомствами, которые было принято дарить гостеприимной хозяйке дома.

— Как думаешь, что выбрать? — обратилась я к Теневиру. — Сухие фрукты в шоколаде или несколько баночек меда с орехами?

И то, и другое считалось в Маэл’ар деликатесом и стоило очень дорого.

Теневир не ответил. Он смотрел куда-то в сторону.

Я проследила за его взглядом и едва не задохнулась от возмущения. Самым наглым и беззастенчивым образом мой муж пялился на постороннюю эльфийку. Таращился на нее и даже не слышал, что ему говорит жена.

Моя грудь сама собой наполнилась воздухом. Я уже собралась высказать этому ушастому кобелю все, что о нем думаю, но тут злополучная эльфийка исчезла в толпе, и я с удивлением поняла, что Теневир наблюдал вовсе не за ней. У соседнего прилавка молодой отец с двумя серокожими ребятишками выбирали сладости. Малышам на вид было около пяти человеческих лет. Девочка сидела у отца на плечах, сжимая в кулачках длинные пряди его волос, как поводья. Мальчик стоял рядом и пальчиком показывал, какой леденец ему купить. Теневир завороженно наблюдал за этой остроухой семьей. В уголках его губ притаилась мечтательная улыбка, а во взгляде читалось что-то очень похожее на… Зависть?

— Теневир, ты слышишь меня?

Муж часто заморгал, будто выплывая из своих грез, и обернулся ко мне.

— Что?

— Я спросила твое мнение. Как считаешь, что понравится королеве больше. Сухие фрукты в шоколаде или мед с орехами?

Теневир смотрел на меня с непонятной болью и какой-то затаенной надеждой, вряд ли связанной с моим вопросом. Смотрел долго, погруженный в свои мысли, затем тихонько вздохнул.

— Орехи, — бросил он и снова с тоской покосился на счастливого родителя и его деток.

Глава 15

Слуга из полукровок проводил нас в покои королевы, где был сервирован стол на шесть персон. Во главе стола в массивном кресле из дерева с высокой мягкой спинкой восседала главная интриганка Маэл’ар. Ее голову украшала диадема из белого золота и лунных бриллиантов.

По правую руку от владычицы на обычной каменной лавке, какие стояли и в гостиной Кхары, устроилась ее дочь. По человеческим меркам принцессе Яркхе было около сорока лет, и она поглядывала на мать с откровенной завистью, понимая, что еще нескоро сможет потеснить ее на троне.

Слева от королевы сидел ее муж. Третий по счету. От первого она избавилась, как только встретила истинного, а истинного отправила на покой, когда захотела мясца посвежее. Ходили слухи, что в благодарность за дочь и годы верности королева осыпала бывшего супруга золотом и подарила ему отдельные покои на окраине Лунных гор, но богатство не принесло брошенному эльфу счастья. В своем новом роскошном доме бедняга сошел с ума от ревности, одиночества и тоски.

Судя по тому, что я знала, истинность погубила в Маэл’ар больше мужчин, чем орки, хищные звери и обвалы в горах вместе взятые.

На приветствие Великая мать ответила взмахом ресниц и жестом пригласила нас с Теневиром занять места за столом. Слуга взял из моих рук подарок и показал его королеве. Та кивнула с благосклонной улыбкой, после чего корзину с угощением унесли в другую комнату.

Воздух в пещере-гостиной казался густым, как кисель. Сидение лавки — унизанным иголками. Я с трудом заставляла себя сидеть прямо и не ерзать. Рядом крутились слуги, подливая напитки и предлагая блюда, от запаха которых меня мутило. Перед глазами постоянно всплывал текст письма, полученного от королевы. Перечень того, что я должна сделать сегодня за ужином.

— Я так рада, что ваша семья воссоединилась, — сладко пропела Великая мать и с хищной улыбкой отсалютовала нам бокалом лунного. — Предлагаю за это выпить.

Ее предложение было встречено наигранным энтузиазмом. Со всех сторон начали раздаваться поздравления, словно мы с Теневиром отмечали годовщину свадьбы или другой знаковый для нас день. Краем глаза я заметила, как мой муж взял в руки бокал, как принцесса Яркхе сделала глоток из своего. Я последовала их примеру, потянувшись к стеклянной ножке.

В этот момент Великая мать сказала:

— Кстати, позвольте представить вам генерала Дракха.

Судя по всему, это был тот самый мужчина, о котором говорилось в ее письме.

Моя рука дернулась.