– Да. Запомню этот необычный опыт надолго, – мужчина таинственно улыбнулся.

А у меня от этой улыбки иголочки побежали по коже. Блин. Не сказать, что очень красив, но некоторые черты так и манят взгляд: уверенные, решительные линии, насмешливый изгиб губ, зеленые глаза, выделяющиеся на фоне золотистой кожи.

– К тому же, принцессы ни разу не нападали на меня при помощи книг.

– А при помощи чего нападали? – не удержалась я. Не иначе, как из-за странного, растерянного волнения. И с чего бы мне так на него реагировать?! Совершенно незнакомый лорд. А то, что смотрит нормально, не издевается… так это, между прочим, основы адекватного поведения в обществе.

– Дайте подумать, – хмыкнул мужчина. – Кажется, при помощи подушек. Да, именно подушки – излюбленное средство атаки у принцесс.

Мысли, растекшиеся было под взглядом загадочного незнакомца, панически забегали. Астелла ведь не могла кинуть в него подушкой? Не могла же?! Все, что я знаю о принцессе, намекает, что подушками в лордов она точно не кидалась. Значит, речь о другой принцессе? О принцессах? Кто же этот таинственный мужчина?

– Благодарю за книгу. – Да, повторяюсь. – Я спешу… славного дня.

И, развернувшись, припустила к выходу из библиотеки. Пока не завернула за стеллаж, так и чувствовала на своей спине взгляд незнакомца. Хм… я ведь даже не могла узнать его имя, не опасаясь вызвать подозрения. Вдруг они с Астеллой знакомы?

Не знаю, почему так разволновалась. Не знаю, почему, направляясь в свои покои, раз за разом прокручивала в голове короткий диалог, вспоминала его улыбку и пронзительные зеленые глаза.

В прежней жизни мне, конечно, нравились мужчины с первого взгляда. Но, как правило, из этого получалась полнейшая ерунда. Я делала шаг навстречу, пыталась узнать мужчину получше, но за интересной, привлекательной внешностью оказывалось что-то пустое, неинтересное, а частенько и самовлюбленное. Впрочем, это Клайдена можно назвать типичным самоуверенным красавчиком. Незнакомый лорд, которого, к слову, я в документах из библиотеки не видела, иначе бы запомнила при подготовке к балу, кажется необычным, загадочным и как будто бы даже интересным. Кто он такой? И почему я не видела его не только на самом балу, еще и в документах, которые старательно изучала? Уверена, память на лица меня не подводит.

Из-за сумятицы в мыслях, а может, из-за топографического кретинизма, который прорезался во дворце и никак не желал отступать под гнетом множества запутанных коридоров, я опять заблудилась.

К счастью, прислуга здесь встречалась на каждом шагу. Так что я выловила очередную незнакомую служанку и потребовала, чтобы она проводила меня в мои же покои. Если девушка и удивилась, то виду не подала. Поклонившись, показала верную дорогу.

Уже у себя я с сожалением подумала, что не стоило так поспешно сбегать из библиотеки. И что это нашло на меня? Между прочим, схватила же первую попавшуюся книгу о богах. А если ее будет недостаточно? Лучше бы задержалась, взяла несколько разных книг и прямо там изучила. Теперь же на вечер осталась только эта книга. Ну и… парочку документов стоит глянуть, разузнать все же о Клайдене. Никак не могу вспомнить, что читала о нем.

Впрочем, мои терзания на тему, с чего начать, быстро прекратились с приходом модистки. Это и определило, чем заняться в ближайшую пару часов.

– Вот, ваше высочество, – сказала она, протягивая мне стопку журналов. – Я собрала для вас все новинки с изображением платьев по последней моде. Высшая аристократия Алдании и дружественных королевств, освещение балов и мероприятий последних нескольких месяцев. Как вы хотели.

– Отлично! – обрадовалась я. – Давайте вместе посмотрим и решим, чего не хватает моему гардеробу.

Исследование вышло увлекательным, а обсуждение – горячим. Поскольку в моем распоряжении были изображения в основном только торжественных бальных нарядов и чуть более сдержанных, с каких-нибудь приемов, я предлагала упрощать до повседневности именно их.

Местная мода мне не нравилась. Совсем. Да, у принцессы дела с платьями обстояли еще хуже, но в основном не за счет неудачных фасонов, а из-за выбора неподходящих цветов. Ну и фигура, прямо скажем, добавляла несуразности. Как результат, из-за полного тела, как правило, принцесса напоминала этакий тортик. Не зря на ней постоянно оказывались чужие пирожные. Ну а в целом не сказать, чтобы ее платья сильно отличались от платьев аристократок.

Для балов я решила выбрать большие цветы. Идея хороша, и ее можно будет повторить как минимум в паре-тройке нарядов, только в другом исполнении. Над повседневными платьями пришлось поломать голову, но в итоге разошлись с модисткой, довольные друг другом и договоренностями, к которым пришли.

Что ж… В ближайшее время дворец не переверну, но потихоньку начну выбираться из ямы, в которую бедняжка принцесса себя загнала.

После ухода модистки у меня оставалось еще немного времени на чтение. Первым делом все-таки открыла документы с информацией об аристократических семьях.

Блондина нашла быстро. Итак, Клайден Тарн – высший аристократ Алдании. Его род достаточно многочислен и богат, владеет обширными землями на севере королевства. Семья Клайдена тоже богатством и знатностью не обделена. Судя по всему, Клайден избалован и с детства ни в чем не нуждался. Зачем ему принцесса? Хм… если только ради еще большего богатства? В конце концов, власти мужу Астеллы не видать. Будь она единственной дочерью короля, вот тогда и жениха ей бы искали более тщательно, и этот жених, став мужем, смог бы править Алданией. Но в нашем случае, подозреваю, Клайдену гарантированы много денег и высокая должность при дворе. Ради этого жениться на дурнушке-толстушке? В чем смысл, если и без того у Клайдена есть все, что он пожелает?

А может быть, я ошибаюсь? И не все так гладко в его семье? Этого, увы, при помощи имеющихся в моем распоряжении документов не выяснить.

Я не удержалась и все-таки поискала информацию о зеленоглазом незнакомце. Не нашла. Судя по внешнему виду, он совершенно точно лорд, может быть, даже из светлейших. Почему здесь нет ни одного упоминания о нем? Хм… если только он не из Алдании? Может быть, и во дворец прибыл только сегодня, потому на вчерашнем балу не появился?

Стоп. О чем я только думаю? У меня, между прочим, предостаточно иных, более важных поводов для размышлений. Некогда сейчас засматриваться на лордов. Да и бесполезно. Одни только кудри и новые платья положение не спасут. Я – все еще полненькая, несуразная принцесса с репутацией влюбленной глупышки. Значит, в ближайшее время мне