– Какого лешего …?! – зло воскликнула королева, едва мы оказались на поляне. – Магия…

– Не работает! – охнула Таэра. – Отходим к лесу! Быстро! Купол…

Что случилось с куполом, я не расслышала. Новый толчок расколол поляну надвое и, потеряв равновесие, я рухнула на траву. Ушибленный локоть пронзило болью, а уши заложило от грохота и… знакомого тиканья. Только на этот раз оно было оглушительно громким и раздавалось одновременно с неба и из-под земли.

Тик-ток… тик-ток…

Стрекот Охотника растекался по поляне гулким эхом, переплетаясь со стоном раскалывающихся скал. Он просачивался под кожу, отравляя кровь страхом и сомнениями. Парализуя, оплетая своими склизкими щупальцами…

Но всё это я уже проходила и, когда из земного разлома выползла первая тварь, не задумываясь активировала перстень-самострел.

Вспышка! В отличие от обычных заклинаний, артефакт сработал безупречно.

– Тс-с-ш-ш! – раненый Охотник вскинулся на дыбы, отчаянно стрекоча саблями, а не пойми откуда возникший Вайши в прыжке рубанул его катаной.

Ещё один росчерк стали! К лису присоединился Лейри, а из разлома в земле начал подниматься новый дымок…

Я щёлкнула пальцами, перезаряжая кольцо. Тайши говорил, его должно хватить на пять выстрелов. Но, Пресветлая, как же этого мало!..

Свист! На второго Охотника обрушились стрелы дриад, а из леса с воем и рычанием выскочила стая серебряных волков. Здоровенные, могучие звери яростно набросились на выползающих из разлома чудовищ, разрывая их на куски острыми как бритва когтями.

Только врагов было слишком много… А мы оказались в ловушке собственной защиты.

Собравшись с духом, я подскочила на ноги и помчалась к границе купола. Возле храма хрустальная магия до сих пор не работала, но если удастся вырваться и призвать Силу, смогу помочь остальным.

– Тс-с-ш-ш! – стрекот твари раздался неожиданно близко, но не успела я активировать кольцо, как уши заложило от свиста стрел и разъярённого волчьего воя.

Дриады помогли выгадать пару секунд.

Прыжок, рывок… Как только очутилась за границами храмовой защиты, крылья обожгло знакомыми эмоциями. Ярость, вековая ненависть и дикий, животный голод Охотников сводили с ума, но вместе ними чувствовалось что-то ещё… жуткое и невероятно мощное. Оно просачивалось из-под земли и стекало на купол с неба, оплетая щупальцами и пытаясь любой ценой доломать щиты Сапфирового края.

Похоже, на этот раз повелитель Охотников пришёл за нами лично.

– Умри! – зло выкрикнула и, скопировав по памяти боевое плетение из манускрипта Тайши, выстрелила по ближайшей твари хрустальным лучом.

Вспышка! Кузнечика охватило искрящееся пламя, а крылья выкрутило от жгучей, пронзительной боли.

– Аргх… – я с шипением упала на траву, проклиная себя за глупость.

Тайши предупреждал, что для фэйри такая атака смертельно опасна. Но зарядов в кольце осталось всего на четыре выстрела.

– Лори! – крик Марианны донёсся будто сквозь густой туман.

В голове гудело, перед глазами плясали цветные пятна, а в груди нестерпимо жгло.

Меня с двух сторон подхватили за плечи и куда-то потянули.

– Держись, девочка! – услышала каркающий, надломленный голос Гретты. – Держись, мы…

Остаток фразы утонул в оглушительном грохоте грозы и пронзительном женском пении. Таэра тоже выбралась из амагичной зоны и теперь на тварей обрушилась дикая мощь элементалей и ярость штормовой ведьмы.

Тик-ток…

– Тс-с-ш-ш!

Ещё один Охотник…

– Юнграа сархав маогра! – звонкий голос королевы дриад слился с хриплым, каркающим речитативом Гретты, и из земли вырвались длинные, гибкие корни.

Они оплели преследующего нас монстра словно лианы, позволяя выиграть время.

Вцепившись в руку Марианны, чтобы не упасть, я прицелилась, но ударить магией не успела. Принцесса оказалась быстрее и, в точности скопировав моё плетение, рубанула по монстру смесью огненной и хрустальной энергии.

– Рца-а-а-а!

Охотник завизжал, на глазах сгорая до костей, а воздух завибрировал от чужой ярости и… торжества.

– Нашёл… – змеиным шёпотом прошелестело над поляной. – Я наконец тебя нашёл, моя королева…

Голос просачивался в кровь подобно яду, вспарывая ментальную защиту и выворачивая душу наизнанку. Не оставалось сомнений, кто именно пришёл за нами…

– Наш-ш-ш-шёл… – набатом прогремело в ушах, а крылья зазвенели от немого ужаса и отчаяния.

В каждой нотке чудовищного шёпота мерещились крики погибших фэйри. Голос повелителя Охотников словно был соткан из эха чужих смертей.

– Наконец ты моя… – тихий смех раздался совсем близко, оплетая нас могильным саваном.

Теперь я чётко слышала в нём пугающее, штормовое многоголосье. Оно шелестело и жужжало, будто встревоженный змеиный клубок или рой смертоносных пчёл.

Женские голоса… Высокие и нежные, чувственные, мелодичные и слишком тонкие. Они звучали разом, сливаясь с чарующей мужской хрипотцой, утробным драконьим рычанием и звонким детским смехом…

Я слышала КАЖДУЮ жертву твари. Все они говорили одновременно, рассказывая свою историю и оглушая вековой болью. Умоляли освободить, убить или… спасти?

– Моя королева, – голос повелителя скользнул по коже ледяными щупальцами, смыкаясь на горле и лишая возможности дышать.

Охотник чувствовал страх и мелодичный перезвон наших хрустальных крыльев. Он путеводной звездой указывал ему дорогу, подталкивая нас с Мари всё ближе к краю пропасти, но вырваться из ловушки не получалось.

Повелитель был слишком силён и пока лишь играл с нами. Наслаждался агонией и упивался беспомощностью жертв, с каждой секундой подбираясь всё ближе и затягивая в свою паутину.

Я словно в трансе смотрела, как вокруг чернильной дымкой растекаются гнилые туманы Пустоши. Ещё немного и ловушка захлопнется.

Нужно бежать, бороться, звать на помощь, но чужая магия парализовала, не позволяя даже пошевелить губами или… активировать кольцо?

Последняя мысль вспыхнула спасительным огоньком, только вместо перстня Тайши отчего-то вспомнилось колечко с эльезами. После бала я так и не вытащила из него букет, и сейчас он мог стать ключом к спасению!

Достаточно мысленного приказа…

Одно слово, одно желание и хрустальные лилии предстали перед глазами как наяву, а могильное эхо чужих голосов сменилось пронзительным криком.

Вспышка!

Чернильное марево утонуло в ослепительном белом сиянии. Священные цветы пробили пелену Тьмы, подарив